Афамант, царствовавший некогда в Беотии[14], полюбил богиню облаков по имени Нефела. Счастливы были смертный Афамант и бессмертная Нефела. Но странным казался этот брак простым беотийцам, и царь выгнал женщину-Облако из своего дворца. Она вернулась на родное небо и с грустью следила оттуда за жизнью на земле, больше всего печалясь о своих детях — сыне Фриксе и дочери Гелле. Новой женой Афаманта вскоре стала фиванская царевна Ино, холодная и расчетливая красавица. С первого же дня жизни у царя Ино невзлюбила его детей от Нефелы и решила пшубить их. Хитрая Ино знала: благочестивый Афамант согласится на убийство своих детей, если убедится в том, что этого требует кто-то из богов. По наущению царицы беотийские женщины тайно от своих мужей поджарили семенное зерно. Напрасно пахал и сеял в тот год народ Афаманта. Земля, принявшая невсхожие семена, не дала урожая. Царь послал гонцов в Дельфы, к оракулу Аполлона, спросить его о причине бесплодия беотийских нив. Но возвращавшихся домой паломников на границе города встретила Ино. Сладкими речами и дорогими подарками подкупила она гонцов, и те солгали царю, будто бы от неурожая и голода страну спасет принесение в жертву Зевсу детей Афаманта от женщины-Облака.
А Фрике и Гелла находились в это время на далеком горном пастбище. По настоянию мачехи они переселились сюда из дворца и жили под присмотром царских слуг. Рядом с их хижиной паслись овцы, и дети часто играли с ласковыми животными. Каково же было удивление брата и сестры, заметивших однажды в стаде необычного барана, покрытого золотой шерстью. Они подбежали к златорунному овну, и тот заговорил с ними человеческим голосом: «Слушайте меня, дети прекрасной Нефелы. По просьбе вашей матери меня послал сюда бог Гермес. Я подниму вас к златокудрым облакам, что мирной чередою плывут в синем небе, и они перенесут нас в далекую страну Колхиду. Эта страна лежит на самом краю Понта и суши[15]. Там вы будете в безопасности среди суровых на вид, но добрых в душе колхов. Быстро садитесь ко мне на спину. Ты, Фрике, схватись хорошенько за мои рога, а ты, Гелла, крепко держись за шею брата и не смотри вниз, а то у тебя закружится голова». Брат и сестра тут же уселись на спину волшебного барана, он взмыл высоко в небо и полетел над облаками. Необычное путешествие сначала забавляло детей. Но у девочки вскоре устали руки, и она, забыб о высоте, опустила их. Гелла упала в море, которое с тех пор называется Геллеспонтом, то есть «морем Геллы»[16]. Долго плакала Нефела, проливая слезы-дождь над тем местом, где утонула ее маленькая дочь. А Фрике счастливо добрался до Колхиды и был там гостеприимно принят царем колхов Ээтом. Когда юноша возмужал, царь отдал ему в жены свою старшую дочь, Халкиопу. Летающего же овна принесли в жертву Зевсу, который предсказал Ээту царствование до тех пор, пока в Колхиде будет находиться руно волшебного барана. Властолюбивый царь повесил золотую шкуру на высоком дубе-гиганте в священной роще Ареса и приставил к нему в качестве стража дракона, который никогда не спал.
У Фрикса и Халкиопы уже подрастало четверо сыновей, когда Фрике неожиданно заболел и умер. Перед смертью он завещал сыновьям разыскать в Греции сокровища их деда, Афаманта. Похоронив отца, старший Apr и младшие Китисор, Фронтис и Мелас тут же отправились на его родину. Но разыгравшаяся в пути буря разбила о камни их корабль, и они оказались на пустынном острове. Без пищи и надежды на спасение несколько дней томились здесь сыновья Фрикса, пока к острову не приплыли аргонавты. Предводитель греческих мореплавателей, Ясон, был сыном Эсона, царя фессалийского города Иолка[17]. Несчастье постигло их род: брат Эсона, коварный Пелий, отнял у него трон и все царские сокровища. Условием же возвращения того и другого Пелий поставил обладание золотым руном, молва о котором облетела всю Грецию. Так пятьдесят пять самых смелых героев Эллады отправились на корабле «Арго» в далекую Колхиду за священной реликвией, с помощью которой Эсониды хотели вернуть себе власть и богатство. Сыновья Фрикса согласились помочь аргонавтам в их нелегком предприятии.
Приплыв в страну колхов, греки, предводительствуемые Аргом, направились во дворец Ээта. На пути им повстречалась младшая царская дочь, Медея, служившая жрицей в храме богини Гекаты[18]. У царевны были пышные русые косы и лучистые, как и у всех потомков Гелиоса[19], глаза. Прекрасен был и Ясон, с копьем через плечо и барсовой шкурой «от дрожи дождей». Не стрижеными кудрями ложились его волосы, а «золотом растекались по всей спине». Как только увидела Медея Ясона:
