Стремясь поддержать в народе свой образ ревнителя морали и старых устоев, он подчеркивал это и одеждой, сотканной домочадцами, и едой, лишенной изысканности; спал он на жестком и низком ложе, вина пил мало, так как не любил его. Всем этим он старался показать народу свою безупречность и непритязательность. Между тем весь Рим знал, что своего усыновления и права на трон Август добился благодаря порочной и позорной связи с Гаем Юлием Цезарем, что он сластолюбив и одновременно изысканно жесток. Именно благодаря ему в Риме появились профессиональные доносчики. Лицемерие и двуличие были основными чертами этого человека, что, конечно, не могло не обернуться пороками во всех слоях общества, а главное, в его основе основ — в семье. В Римском государстве процветали сводничество, проституция и публичные дома, которые приносили огромные денежные доходы. Показательным в этом отношении является пример города Помпеи, где проживало 20 тысяч жителей. Во время раскопок там нашли семь публичных домов, на стенах которых красовались зазывно-интригующие надписи: «Здесь обитает наслаждение» или «Для любящих жизнь сладка, как для пчел [в этих ячейках]».
Молодые люди, ведя беспорядочную жизнь, отказывались вступать в брак, иметь детей, что способствовало сокращению населения, которое и так заметно уменьшилось из-за многочисленных и многолетних гражданских войн. Государство нуждалось в своем воспроизводстве. Поэтому программа Августа была направлена на искоренение пороков, на оздоровление общества, на возрождение святости семейных уз. Эту цель и преследовало законодательство императора о семье и браке. Законами Август пытался поднять мораль римского общества, но эти попытки не увенчались успехом. В верхушке общества распространился гедонизм — погоня за наслаждениями. Безбрачие, длительные связи молодых людей с гетерами стали обычным бытовым явлением.
Причиной, породившей свободу нравов, являлось также рабство, которое губительно влияло на нравственную сторону брака. Даже такой моралист, как Плутарх, говорит: «Супруга не должна сердиться на мужа, если он согрешит с гетерой или рабыней, а должна понять, что он из уважения к ней сделал другую соучастницей своей необузданности». Вскоре и женщины стали требовать для себя той свободы, которую имели мужчины. Женщины, как и мужчины, часто имели любовников из среды рабов. По этому поводу Марциал, в присущей ему манере, заметил: «Твоя жена называет тебя любовником прислуги, сама же она — возлюбленная носильщика, вы ни в чем не можете упрекнуть друг друга».
Закон о семье и браке обязывал всех мужчин до 60 лет и женщин до 50 лет вступать в брак. Нарушившие это предписание лишались права присутствовать на зрелищах и имели ограничения в получении наследства. Не вступившие в брак лишались наследства, а бездетные в браке получали только половину наследства. Для лиц же, имеющих троих детей, государство устанавливало ряд льгот и привилегий.
Однако этого оказалось недостаточно. В 18 году были приняты законы о прелюбодеяниях. Они носили чрезвычайно суровый характер. Так, нарушительница супружеской верности получала от мужа развод и привлекалась к судебной ответственности. Отец имел право убить в своем доме соблазнителя дочери, но одновременно он должен был лишить жизни и свою дочь. Дела о прелюбодеяниях рассматривались в государственных судах наряду с такими преступлениями, как измена государству или изготовление фальшивых денег. По решению суда женщина теряла третью часть имущества и половину приданого, а ее любовник лишался половины имущества. Но самым суровым наказанием являлась ссылка на острова. За сокрытие преступления муж или отец нарушительницы закона сам привлекался к суду в качестве сводника. Впервые законы о прелюбодеянии были применены к дочери Августа Юлии, а затем и к его внучке. Однако законы эти были непопулярны. В Риме постоянно требовали их пересмотра и даже отмены. О неприятии законов свидетельствует успех эротической поэмы Овидия «Наука любви». В поэме даются наставления, как следует соблазнять женщин и поддерживать любовную связь. Поэт не сочувствует обманутому мужу, а стоит на стороне любовников. И поэма, и любовные элегии Овидия были своего рода вызовом ненавистным брачным законам. Вместо того чтобы воспитывать целомудрие и верность, поэт воспевает любовные утехи:
Овидий открыто насмехался и над брачными законами Августа, и над «добрыми старыми нравами». Женщина, по его мнению, не должна быть скромна и честна, но обязана уметь скрывать свои любовные похождения.
Женщины тогдашнего Рима всячески стремились отойти от старых римских устоев, обязывающих их находиться в лоне семьи, тем более что нравственное состояние среды способствовало моральному разложению. О нравственности женщины этой эпохи свидетельствуют строки Горация:
