Это удивило мма Рамотсве. Ее многие знали, но она никак не ожидала, что ее узнает даже уличная торговка. Она достала из сумочки банкноту в десять пул и сунула женщине.
— Благодарю вас, — сказала она. — Это ваше вознаграждение. Надеюсь, вы еще когда-нибудь мне поможете.
— Я здесь все примечаю, — оживилась женщина. — Хотите знать, кто сегодня утром здесь стоял?
— Как-нибудь в другой раз, — ответила мма Рамотсве.
Стоило проверить имеющиеся сведения. Поэтому она зашла в кинотеатр, узнала, когда начинается вечерний сеанс. Затем села в фургон и поехала домой, чтобы подготовиться к походу в кино. В кино она не была уже больше года.
Народу в зале оказалось немного. Мма Рамотсве уселась в заднем ряду, чтобы видеть всех входящих. Кое-кого из зрителей мма Рамотсве знала. Пришли ее знакомый мясник с женой, несколько учителей и женщина, преподававшая аэробику в «Президент-отеле». Пришел и католический епископ, сел в первом ряду и громко захрустел попкорном.
За пять минут до начала сеанса появилась Нандира, одна. Внимательно оглядела зал. Мма Рамотсве уставилась в пол.
Нандира направилась к ряду, где сидела мма Рамотсве:
— Добрый вечер, мма. Это место свободно?
— Здесь же никого нет. Значит, свободно, — ответила мма Рамотсве.
— Я давно мечтала посмотреть этот фильм, — сообщила Нандира с милой улыбкой.
— Что ж, я за вас рада, — сказала мма Рамотсве.
Они помолчали. Девочка в упор смотрела на мма Рамотсве, и та чувствовала себя неловко. Как бы поступил в такой ситуации Кловис Андерсен? В данном случае объект загнал наблюдателя в угол, а не наоборот.
— Я видела вас сегодня днем, — сказала Нандира. — В школе.
— Я там встречалась кое с кем, — ответила мма Рамотсве.
— А потом я вас видела в книжном магазине.
— Было такое, — сказала мма Рамотсве.
— А еще вы расспрашивали обо мне мма Бапитсе, — не унималась Нандира. — Продавщицу. Она мне рассказала.
Мма Рамотсве поняла, что в будущем следует быть с мма Бапитсе поосторожнее.
— Почему вы за мной следите? — спросила Нандира.
Мма Рамотсве быстро оценила ситуацию. Отпираться смысла не было, поэтому она рассказала Нандире, что ее отец очень о ней беспокоится и обратился к мма Рамотсве.
— Он хочет выяснить, встречаешься ли ты с мальчиками.
Нандиру этот ответ обрадовал.
— Если я и встречаюсь с мальчиками, то пусть он винит в этом только себя.
— А ты действительно встречаешься с мальчиками? — спросила мма Рамотсве.
Нандира замялась. И сказала смущенно:
— Да нет, на самом деле не встречаюсь.
— А как же Джек? Это кто такой?
Нандира ответила не сразу. Вот опять эти взрослые лезут в ее личную жизнь. Впрочем, мма Рамотсве почему-то внушала доверие. Может, она сумеет помочь…
— Джека не существует, — сказала Нандира чуть слышно. — Я его придумала.
— Зачем?
— Чтобы родители думали, будто у меня есть парень. Тот, кого я выбрала сама, а не тот, кого они выбрали за меня. Понимаете?
Мма Рамотсве задумалась. Ей было жалко бедную девочку, которую чрезмерно опекают.
— Да, — ответила она. — Понимаю.
— Вы ему расскажете? — спросила Нандира.
— У меня нет выбора, — сказала мма Рамотсве. — Не могу же я рассказать, что видела тебя с несуществующим Джеком.
Нандира вздохнула:
— Глупую игру я затеяла. А как вы думаете, если он убедится, что все в порядке, он даст мне хоть немного свободы?
— Постараюсь его уговорить, — сказала мма Рамотсве. — Не уверена, что он меня послушает, но я попытаюсь.
— Попытайтесь, очень вас прошу.
Они посмотрели фильм, и он им очень понравился. Потом Прешес отвезла Нандиру домой, высадила ее у ворот. Девочка проводила взглядом фургончик, а потом позвонила в звонок.
— Дом Пателей. Что вам угодно?
— Свободы мне угодно, — пробормотала она себе под нос, а потом сказала громко: — Папа, это я. Я вернулась.
Мма Рамотсве позвонила мистеру Пателю на следующее утро. Объяснила, что лучше им встретиться, а не обсуждать дело по телефону.
— У вас плохие новости?! — воскликнул он.
Мма Рамотсве заверила его, что новости отнюдь не плохие, но все же, входя к нему в кабинет, заметила, что он волнуется.
— Я себе места не нахожу, — сообщил он. — Вы себе представить не можете, что такое отцовские чувства.
— У меня хорошие новости, — успокоила его мма Рамотсве. — Никакого мальчика у Нандиры нет.
— А как же записка? Кто такой этот Джек? Это что, игра воображения?
— Да, — ответила мма Рамотсве. — Именно так.
Мистер Патель озадаченно уставился на нее.
— Понимаете, — сказала мма Рамотсве, — Нандира придумала себе свою собственную жизнь. И мальчика придумала, ну, чтобы чувствовать себя… свободнее. Самое лучшее — не обращать на это внимания. Не требуйте от нее отчета, где она была и что делала. Никакого мальчика у нее нет и, возможно, еще долго не будет.
Мистер Патель прикрыл глаза и глубоко задумался.
— Почему я должен так себя вести? — спросил он наконец. — Я не признаю этих ваших новомодных идей.
— Потому что, если вы этого не сделаете, мальчик действительно появится, и уже невоображаемый.
