Знал ли агент тайной службы Его Величества, с какими ужасами придётся столкнуться, расследуя загадочное исчезновение своего осведомителя? Знала ли одинокая чародейка, любительница роскошных платьев и модных причёсок, какую жертву придётся принести ей ради спасения тех, чьи жизни прежде были безразличны? Но теперь от этих двоих зависит судьба всей столицы, а может быть и целого мира… И если цель оправдывает средства, то какой будет цена спасения?
Девушка пришла в себя. Вокруг был мрак.
Первым, что она ощутила, была ударившая в нос удушливая вонь. Запах был чем-то средним между протухшей водой, гнилыми овощами и фекалиями. А может все это вместе?
Последнее, что она помнила – вечерний клиент в «Алой розе» и принесенная им бутылка вина. Кажется, это было Боккари… Она не успела выпить и половины бокала, как голова закружилась, а веки сделались тяжелыми. Что было дальше? И что это за отвратительное место? Как она сюда попала и сколько пробыла здесь? Ничего этого она не знала.
Она не знала, и от этого было страшно.
Страх опутывал девушку ледяными объятиями. Она пыталась вспомнить лицо клиента, но не могла. Образ незнакомца был размыт и ускользал. От страха и волнения к горлу подкатывала тошнота. Живот не переставал напоминать о себе ноющей болью.
Проржавевшая от вечной сырости железная клетка окружала её. В этом большом мрачном помещении было еще несколько точно таких же клеток, но пустых. Стены глухие, без окон, были сложены из плохо обтесанных замшелых камней. По полу гуляли холодные сквозняки. На стене тускло горел маленький чадящий факел.
Послышался странный звук. Она замерла и прислушалась. Кто-то говорил. Голос был тихим, монотонным. Девушка не могла понять откуда он исходит. Она повернула голову вправо, затем влево, но ничего не изменилось. Словно кто-то невидимый стоял рядом и нашептывал ей на ухо что-то неразборчивое. Страшная догадка подкралась словно ядовитая змея.
Она прикрыла уши ладонями, но голос не исчез. Напротив, он стал отчетливей. Этот голос был в её голове. Он звал её. Шептал её имя…
Раздались шаги. В помещении появилось несколько фигур в темных балахонах. Лица вошедших были скрыты низко опущенными капюшонами. Сердце девушки бешено заколотилось. На коже выступила испарина.
Виолетта чувствовала угрозу, исходившую от этих людей и ужас, которым было пропитано это место.
Дверь в клетку отворилась, люди вошли, схватили её, грубо подняли на ноги.
– Кто вы такие? Что вам нужно? Не трогайте меня! Не трогайте! – голос Виолетты сорвался на тонкий визг. Её колотило от ужаса.
Люди действовали молча. Они вытащили девушку из клетки и повели к одному из выходов. Темный коридор с низким сводчатым потолком привел в большой зал, такой же мрачный и лишенный каких-либо намеков на окна. На стенах горели факелы, света которых едва хватало, чтобы помещение не погружалось в полный мрак.
Здесь ожидали другие люди в темных балахонах. Их собралось около двух дюжин и все они молчали. Виолетта поняла, что они находятся в подземелье. Свет солнца никогда не проникал сюда. В центре мрачного зала зияло огромное круглое отверстие.
Высокая худощавая фигура отделилась от остальных и приблизилась к девушке.
– Ты грешница! – произнес сильный, звучный голос.
– Грешница, – тихо повторили остальные.
– Отпустите… умоляю… – рыдала Виолетта, с трудом выговаривая слова.
– Твоя душа требует очищения! – продолжал человек.
– Очищения! – вторили голоса.
Высокая фигура развернулась и проследовала к провалу в земле. Девушку повели следом. Она упиралась изо всех сил, но одолеть державших её мужчин была, конечно же, не в силах. Виолетта замерла на краю пропасти, с ужасом прислушиваясь к звукам, раздававшимся внизу. Вздохи, чавканье, хлюпанье, бульканье, шепот…
Шёпот. Этот шёпот в её головен становился все громче. Он звал её:
С неё сорвали одежду. Пышные рыжие волосы разметались по плечам. Белеющее в полумраке тело девушки, сотрясала крупная дрожь. Виолетта была молода, красива и ухожена, но никого из мужчин не смутил вид её прелестей. Лишь мрачно блестели во мраке их зрачки.
Оратор откинул свой капюшон. Она сразу узнала его. Это был он, тот самый… клиент, что опоил её в борделе. Теперь она вспомнила!
Он опустил глаза на розу, выбитую под левой грудью Виолетты. Такую татуировку носили все девушки из «Алой розы».
– Очищение! – взревел он.
– Очищение через жертву!!! – подхватили остальные.
Крепкие руки швырнули Виолетту в яму. Она завопила, что было силы. Раздался глухой удар упавшего тела. Её вопли еще несколько секунд были слышны из темной глубины, а затем всё стихло… и осталось лишь чавканье, хлюпанье, бульканье. Шёпот.
Гидеон Арка вальяжно развалился в кресле посреди приемной начальника Службы Безопасности Его Королевского Величества.
Шеф Службы безопасности, как всегда, засиделся на очередном из бесконечных совещаний, и молодому человеку оставалось только скучать в ожидании. Гидеон терпеть не мог ждать. С самого детства он ненавидел две вещи – ожидание и страх. И если страх он научился преодолевать, то с ожиданием, увы, ничего поделать не мог.
