Любимый герой Картера Брауна лейтенант полиции Эд Уилер вновь и вновь бросает вызов преступному миру. Загадочные убийства девушек с одинаковыми татуировками на руке; смертельный выстрел в подвале дома, населенного бывшими циркачами... В награду за риск ибыстроту реакции лейтенант неизменно получает роман с очаровательной юной леди.
— А это, с позволения сказать, лейтенант Уилер, — с усмешкой представил меня шериф Лейверс.
Напротив него сидел толстый, лысый коротышка. Он напоминал керамическую фигурку Будды, купленную на распродаже. Вот только дымящаяся сигара, зажатая меж толстых пальцев, никак не вязалась с обликом Будды.
— Уилер, — снова заговорил шериф, — это Ли Мосс из Объединенной страховой компании. Мы старинные друзья. Не помню только, при каких обстоятельствах началась наша дружба…
Я пожал руку Моссу и подумал: «Что же у них там могло стрястись?»В неведении мне пришлось пребывать недолго.
— Ли Мосс руководит отделом выплат страховок, — продолжал Лейверс. — Сегодня компании предъявили одно требование, так вот, мой приятель считает, что дело дурно пахнет.
— Ну, что же, как говорится, ему виднее.
— Ну-ка, Ли, изложи Уилеру все поподробнее, — пробурчал шериф.
Мосс стряхнул пепел с сигары и взглянул на меня.
— Парень по имени Фарнхем, Генри Фарнхем. Вчера его сбили. Насмерть. Никаких свидетелей. Вообще никаких следов, за исключением трупа посреди улицы.
Когда это случилось, было темно. Фарнхем вышел из бара, переходил через дорогу, тут его и сбили.
— Он был пьян? — поинтересовался я.
Мосс скорчил гримасу.
— По словам бармена, не более чем обычно. В этот бар он наведывался ежедневно.
— И почему вы решили, что дело дурно пахнет?
— Фарнхем застраховал свою жизнь на пятьдесят тысяч долларов. — Мосс тяжело вздохнул. — Этот тип был законченным бездельником и повесой, с легкостью транжирил деньги, когда они у него имелись, и еще с большей легкостью, когда их у него не стало. Месяцев шесть тому назад он промотал остатки своего наследства. Если Фарнхем и не попрошайничал, то был близок к этому. Взносы по страховке вносила его жена.
— Деньги должна получить она?
— Все до цента. Она работает в крупном рекламном агентстве. Денег у нее хватает. Но от страховки, разумеется, не откажется.
— Вы думаете, она сшибла своего благоверного только потому, что наличные в виде страховки ей нравились больше, чем он сам?
Мосс покачал головой:
— Не так все просто. Дело в том, что миссис Фарнхем весь день находилась в своем агентстве. Дюжина человек может подтвердить, что в момент убийства она была в офисе.
— Так откуда же дурной запашок?
— У меня такое чувство, что тут что-то нечисто. Я работаю по этой части уже двадцать лет, Уилер. У меня большой опыт, и поэтому, когда со страховкой не все ладно, я чувствую это нутром. В конце концов, вовсе не обязательно она сама должна была его сбить, это мог сделать за нее кто-нибудь другой.
— Подозреваете кого-нибудь?
— Нет, — вздохнул Мосс. — И все-таки я чувствую, что дело скверно пахнет.
— Может быть, у вас диспепсия? — спросил я с надеждой.
Он оставил мой вопрос без внимания.
— Я бы хотел, чтобы вы занялись этим делом.
— И что я должен найти?
— Ну, может, всплывет что-то такое, чего я не заметил. Одно дело — агент страховой компании, и совсем другое — коп. Когда допрашивает коп, у людей частенько сдают нервы.
— Ну, когда допрашивает Уилер, нервы сдают только у представительниц слабого пола, — сухо заметил Лейверс.
— Что ж, я побеседую с вдовушкой, у меня имеется пара идей. У нее наверняка появились сейчас проблемы: как, например, потратить пятьдесят тысяч. Я охотно помогу разрешить их.
— Только не забывайте: ваша задача — обнаружить мошенничество, а не совершать новое, — вставил Лейверс.
— Шериф, — вздохнул я, — вам отлично известно, как я уважаю законы.
— Вот именно это я и имею в виду, — проворчал он.
Офис фирмы «Монтелло и К°» поражал воображение так же, как и секретарша в приемной Ослепительная блондинка. Судя по тому, как туго обтягивал ее бюст тоненький свитерок, она свято верила в силу рекламы.
— Могу я видеть миссис Фарнхем? — поинтересовался я.
— Конечно. — Блондинка кивнула. — Но сейчас она беседует с мистером Корнишем, нашим клиентом. Вы можете подождать?
— Почему бы и нет? — отозвался я. — Я никуда не тороплюсь. Так что могу торчать здесь хоть до вечера, особенно если вы позволите любоваться вами.
— Нахал! — Она пару раз хлопнула огромными ресницами. — Вы женаты?
— Нет.
— А банковский счет у вас есть?
— Нет.
— Это хорошо. Хотя с другой стороны — очень плохо.
— Я коп, — объяснил я.
Она глубоко вздохнула и перегнулась через стол. Я заметил, как пальчики судорожно стиснули деревянную столешницу — судя по всему, красотка из суеверных.
— Коп, — повторила она и задержала дыхание. — Вы ведь пришли по поводу ее мужа? Так?
— Скажем, с официальным визитом.
— Уверена, что я смогу вам помочь. — Она неожиданно понизила голос до шепота. — Я сразу поняла, что вся эта история с ее мужем какая-то странная. Она и этот мистер Калвин… у них… Кстати, вы знаете мистера Калвина?
— А у него имеется банковский счет?
Блондинка взглянула на меня с неподдельным изумлением.
— Неужто вы не слышали о Калвине Корнише? Он владелец фирмы «Корсеты Стеррайт».
— Наверно, бедняга не может обходиться без этих штук, — ухмыльнулся я. — Такое случается, если не следить за количеством проглоченных калорий…
— А вот и он! — прошептала секретарша.
