— Эм-м, благодарю…
Господи, неужели мастер Куин подразумевал именно то, о чем Лира подумала? Он к ней клеился?
Нет, конечно, нет. Просто показалось. Он же гуру гармонической медитации, ради всего святого!
Проблема в том, что раз обжегшись со Суитуотером, Лира теперь каждого мужчину воспринимала как потенциальный источник пожара.
Крепко сжимая спортивную сумку, она бросилась к двери и сбежала по лестнице.
Час спустя, переодевшаяся для работы и с Винсентом на плече, Лира три раза ударила носком черной практичной лодочки в дверь заднего входа галереи «Галифакс». Постучать она никак не могла, потому что в руках держала посылку.
Нэнси тут же открыла и выглянула убедиться, что в переулке никого нет. Затем довольно улыбнулась Лире, сжимающей что-то завернутое в одеяло:
— О, отлично, на этот раз ты принесла большую.
— Ты ж сама сказала, что нужны побольше.
— Для моих клиентов размер имеет значение.
— Помоги, эта штука тяжеленная.
— Хорошо, я возьму с того края. — Нэнси встала на нижнюю ступеньку и подхватила ношу. — Ух, ты права, весит целую тонну. Поверить не могу, что ты несла ее шесть кварталов.
— Ага, по всяким неприглядным переулкам.
— Почему не привезла на машине?
— Ты же знаешь, я стараюсь больше ходить пешком.
— Да, но это смешно! — Нэнси чуть повернула сверток, чтобы затащить его в галерею. — Кстати, я так понимаю, ты в курсе, что попала на первые полосы «Глашатая» и «Потока новостей», а также в утренние рез-экранные новости?
— Как в старые добрые времена. Ну хотя бы Винсент на фото очарователен.
Подруги занесли посылку в подсобку. Пушок спрыгнул с плеча Лиры и взобрался на маленький холодильник, где Нэнси оставляла для него тарелку с печеньем.
— Так Круз явился вчера на прием, потому что хотел спасти свою команду? — уточнила Нэнси, внимательно глядя на Лиру.
— Да, но уверяет, будто это неудачное совпадение. Мол, в любом случае собирался мне звонить, потому что хочет начать все сначала. — Лира поморщилась. — Каковы шансы?
— Я так и знала. — Нэнси засияла от волнения. — Я говорила тебе, что он вернется. Ты же сама утверждала, что, по мнению Суитуотера, три месяца назад он просто делал свою работу. Признай же: тебе грозила опасность. Эти банды, промышляющие антиквариатом, совершенно безжалостны. Выясни одна из них о руине, ты бы уже стала удобрением в джунглях.
— Спасибо за красочное описание.
— Должна сказать, я до смерти боялась, пока ты пыталась продать те артефакты на черном рынке. Даже испытала некое облегчение, когда твой первый покупатель оказался агентом под прикрытием из «Эмбер». Так как у вас дела?
— Круз пригласил меня сегодня на ужин.
— Надеюсь, ты согласилась?
— Еще думаю, — ответила Лира.
— А что тут думать? Не будь дурой! Какой вред от свидания за ужином? Хотя бы поешь бесплатно, да еще и в превосходном ресторане. Месть так себе, но лучше, чем ничего.
— Ты права, но, оказывается, в лаборатории «Эмбер» так и не нашли никого, способного зарезонировать аметистовый янтарь.
Воодушевление Нэнси угасло.
— То есть ты считаешь, что Круз Суитуотер пригласил тебя на свидание, руководствуясь скрытыми мотивами?
— Я бы сказала, это весьма вероятно.
— Черт! — Она поморщилась. — А я-то решила, что у нас намечается счастливый конец.
— И не надейся.
Они опустили сверток на широкий деревянный верстак.
— А все равно поужинай с парнем. Дай ему шанс. По крайней мере, его общество хорошо повлияет на твою карьеру.
— Гм, а об этом я не подумала.
Нэнси ухмыльнулась:
— Смеешься? Благодаря Крузу ты опять знаменита. Разве не читала сегодняшние газеты? — Она кивнула на экземпляр «Глашатая», лежащий рядом на столике. — Тебя назвали «
— Видела. Двенадцать недель назад в СМИ я была лишь наладчицей янтаря с дурной славой.
— Идешь в гору. Конечно, в газетах также намекнули, что ты отозвала иск из-за тайной связи со Суитуотером.
— И слухи будут только множиться, если я с ним сегодня поужинаю.
— Ну и что? Все равно лучше, чем торчать дома каждый вечер, как раньше.
— Возможно.
Развязав веревки, Лира сняла старое одеяло. Нэнси, уперев руки в боки, посмотрела на картину и медленно улыбнулась.
— Ну, что скажешь?
— Еще один шедевр Химеры, его сметут за минуту. Тот аноним так точно купит мгновенно, как и другие картины, дай ему только шанс. Но, знаешь, я подумываю устроить аукцион.
— Не знаю. На аукцион пожалуют СМИ, — заметила Лира.
— В мире искусства и без того уже ходят слухи о загадочном художнике по имени Химера. Это прекрасная реклама.
— Да, но повышенное внимание может нам навредить. Ты же сама говорила, что критик из «Глашатая» в последнее время требует подробный рассказ о новом творце. Что, если он решит копнуть глубже?
— Я с ним справлюсь, — уверенно ответила Нэнси.
— Хм.
Винсент, сжимая в лапе печенюшку, запрыгнул на другой конец верстака. Зверек воодушевленно жевал и совершенно не обращал внимания на картину.
