Планета Домус была маленькой, но обладала большой массой. Человека без силовой брони или прокачанных физических характеристик усиленная гравитация могла бы попросту расплющить. Но даже так ощущался лёгкий дискомфорт. Поверхность Домуса была покрыта тёмно-серым и чёрным камнем, местные природные ресурсы давно исчерпались. Каждое подземелье, отмеченное на карте, принадлежало Империи.
Домус также был знаменит невыносимо жарким климатом и короткими ночами. Выбор этой планеты в качестве столицы вызывал удивление. В Императорский дворец приходилось импортировать топливо, провизию, воду и многое другое.
– Я подготовил твои апартаменты, – сообщил Эс. – Они скудно обставлены, комната тесновата. Многие из императорских семей нашли пристанище во дворце, как и разные дипломатические представители.
– Роскошь мне не нужна, – сказал Алан.
– Да, хорошо. Думаю, тебе лучше оставаться в своей комнате, пока Император не разрешит аудиенцию. Не хочется злить сильных мира сего, – произнёс Фантом.
– Нет, Алан должен выйти в свет, представиться другим вассалам, – возразил Эс. – Мне предстоит со многими переговорить в саду камней.
– А когда император со мной встретится? – спросил Алан.
– График Императора неизвестен никому, кроме меня, – сказал С. – Мне было поручено только привести тебя во дворец и помочь здесь освоиться. Должно быть, твои подвиги достигли ушей Императора, но я даже не знаю, находятся ли он на Домусе. Император часто путешествует без всякой на то причины.
– Даже во время Акта Истребления? – удивился Алан.
– В Империи не жалуют слабаков. Граждане не просят о помощи, они помогают себе сами, – произнёс Эс. – При этом, безусловно, мы могли бы извлечь пользу, будь наш лидер более инициативен и готов выступать публично, однако у подковёрных игр есть свои преимущества.
Шаттл приземлился в нескольких милях от дворца. Энигма и Фантом куда-то уехали вместе с медицинской капсулой, в которой находилась Аврора.
– Тебе придётся оставить свой рельсотрон, – сказал Эс.
– Конечно, – ответил Алан. Он разоружился и пошёл следом за Эс по каменной дорожке, ведущей к дворцу.
Алан ощутил два присутствия, хотя его бионическое зрение ничего не обнаружило.
Императорский дворец больше напоминал крепость, чем роскошное здание. Казалось, он мог вместить от нескольких сотен до нескольких тысяч человек – намного меньше, чем Алан ожидал.
Тёмное каменное здание, врезанное в склон горы, напоминало сооружение, которое могло быть построено в Мордоре. За исключением того, что отсутствовали башни или шпили, а все постройки жалась к земле, либо стали частью ландшафта.
Ворота дворца охраняли двое Предтеч в чёрных доспехах. Оба сжимали два копья с наконечником из духовной стали, по одному в каждой руке. Удар таким копьём мог оборвать жизнь Алана в одно мгновение.
Алан поискал механические средства защиты: башни, щиты и тому подобное, и был удивлён, ничего не обнаружив.
– А где защита? Это Предтечи несут охрану? – спросил Алан, пытаясь хоть что-то выяснить.
– Более плотная атмосфера служит естественным щитом, предохраняющим от нескольких видов оружия, но истинная защита заключается в природе чёрных скал, окружающих дворец – их почти невозможно разрушить. Многолетний псионический ритуал и кровь принесённых в жертву укрепляют стены. Мало кто способен ускользнуть от Имперской Гвардии – Предтечам с оружием из духовной стали не нужно беспокоиться о лазерных или ракетных атаках из космоса.
– Меня удивляет, что Предтечи согласились служить охранниками, – сказал Алан.
Эс улыбнулся.
– Если их подчинить, Предтечи вполне благоразумны. В рядах Империи можно найти представителей всех видов. Ты больше не в маленькой гильдии. Мы в центре одной из самых сильных империй среди когда-либо созданных.
– Стать имперским губернатором не так уж просто. Чтобы чья-либо кандидатура была рассмотрена, нужно как минимум иметь боевой ранг S. Однако не волнуйся, никто тебя не убьёт, позарившись на твою духовную сталь, не получив дозволения Императора, – заверил Эс.
– Но могут это сделать, если будут думать, что их никто не поймает, – заметил Алан.
– В обычное время, пожалуй, да. Но во время Акта Истребления? Нет, тебе не о чем беспокоиться.
Когда они подошли к дворцу, Алан оказался вне зоны доступа для средств связи. Никаких входящих, исходящих или любых других сигналов не поступало. Он едва мог пользоваться собственной силовой бронёй. Каждый раз, когда Алан пытался протянуть руку, дабы подключиться к какому-нибудь устройству, сигнал поглощала сила, исходящая отовсюду.
Это всё стены. Чёрный камень, который Ледоволк применял, чтобы остановить обмен данными, наверняка родом отсюда. Только тут использовался не один крохотный камешек. Здесь он был повсюду: из чёрного камня сделаны стены, произведения искусства, плиты пола. Худший кошмар для хакера.
Алан начал задаваться вопросом, правильно ли он поступил, решив сюда приехать.
