Своятов Леонид Баренцев:
Стоило Серефину открыть дверь и увидеть Кацпера, как его желудок сжался. Тот выглядел таким изможденным, словно не спал несколько дней. Подхватив помощника, он затащил его в комнату и закрыл двери.
Их могли здесь подслушать, к тому же через час ему следовало отправиться на ужин.
– Ты в порядке? – спросил он.
Кацпер прислонился к двери и медленно соскользнул на пол.
– В холле меня остановил один из Стервятников, что следят за твоим отцом.
У Серефина закружилась голова, хотя он уже несколько часов ничего не пил.
– И? – спросил он, покосившись на стык между стеной и потолком.
Кацпер покачал головой:
– Ничего. Предупреждение? Я не знаю. – Он вздохнул. – Я должен сопровождать тебя сегодня вечером, – закрывая глаза, сказал он.
– Остия и сама прекрасно справится.
Кацпер поднял бровь и открыл глаза:
– Согласно традициям, сегодня умрет несколько человек.
– Согласно традициям, это буду не я. К тому же ты выглядишь ужасно.
Серефин натянул черный мундир с красными эполетами и золотыми пуговицами. А затем проверил, вшита ли бритва в рукав.
– Лучше расскажи мне, что ты нашел.
– Помнишь, я упоминал, что хочу посмотреть на списки участниц?
Серефин кивнул.
– Некоторые из них не будут участвовать. Они пропали. – Кацпер сунул руку в карман и протянул ему несколько смятых листков. – Кроме того, мой шпион вернулся из Соляных пещер. И там все плохо, Серефин.
– А когда было по-другому? – разворачивая бумаги, спросил он.
И поймал себя на мысли, что его руки дрожали.
Серефин прочитал отчет, и его сердце сжалось.
– Это правда? – еле слышно сказал он.
Кацпер кивнул.
Стервятники и король действительно сотрудничали, хотя Серефин не сомневался, что это было не совсем так. Его отец был марионеткой. Отчет гласил, что они проводили новый эксперимент и почти достигли своей цели. Но результат последнего оказался слишком своенравным и трудно контролируемым. Их ужасный процесс запущен вновь, но в этот раз в центре его оказался отец Серефина.
Это напоминало какую-то дурацкую шутку. А ведь это все происходило у него на глазах, но он почему-то зациклился на неверных вещах и не замечал очевидного. Отказ транавийцев от богов оказался не таким простым и легким, как магия и атеизм.
– Отец – слабый маг, – выдавил Серефин хриплым голосом.
Кацпер кивнул.
Если Серефин правильно понял – а он в этом не сомневался, – Стервятники нашли способ получить такую огромную силу, какой не достигнуть ни одному человеку. И собирались отдать ее Изаку Мелески. Но попросили свою цену. Жертву. И теперь короткий рассказ Пелагеи о том, что смертный становится богом, казался до боли ироничным. Изаку всего-то надо отдать им сына, какой пустяк. Что стоит жизнь Серефина по сравнению с неограниченной властью?
Зато теперь его отец сможет доказать всему королевству и своему народу, что он не какой-то жалкий король и слабый маг крови. Он станет кем-то большим, кем-то значительным. Он станет богом.
– Он… сошел с ума, – сказал Серефин.
Другого объяснения не было. Стервятники, страхи матери, предостережения Пелагеи. Отец просто потерял разум.
И Серефину придется поплатиться за это.
Кацпер посмотрел на потолок. Зарычав, Серефин вытащил кинжал из ножен и полоснул по ладони, а затем швырнул на стол. Запах дыма наполнил комнату, когда он развеял все заклинания, наложенные его отцом. К черту последствия.
– Ты знаешь, на ком до этого проводили эксперимент? – Серефин ткнул пальцем в отчет.
– Скорее всего на Черном Стервятнике, но я не знаю наверняка.
Серефин потер лоб. Сейчас не время думать о Черном Стервятнике.
Когда отец сошел с ума? Серефин попытался вспомнить, что происходило в Транавии, пока он торчал на войне. Неужели он пропустил какие-то признаки? В голове всплыли обездоленные и почти исчезнувшие транавийские деревни, через которые они проезжали. Казалось, короля не заботило бедственное положение его страны, к которому подталкивала война. Но так было не всегда. Серефин помнил, как отец переживал из-за обнищания своего народа, но это было слишком давно.
Возможно, он никогда не узнает, когда все изменилось.
Внезапно на Серефина накатила такая усталость, что он даже прислонился к столу.
– Сколько крови потребуется, чтобы завершить процесс?
Кацпер не ответил.
Но кусочки головоломки начали складываться вместе, вот только появившаяся картина оказалась настолько ужасной, что в это не хотелось верить.
– Возможно, для этого понадобится кровь лучших магов Транавии, которых соберут в одном месте под предлогом проведения Равалыка, – прошептал Серефин. – Но обычная кровь не поможет, им нужна та, в которой есть сила. Хоть одна из пропавших девушек была из не магической семьи?
Кацпер покачал головой.
