— Это правда, многие вещи медленно вянут и погибают в холодные месяцы. Все растения, которые я держу в саду, погибли при необычных обстоятельствах. Внезапные заморозки, резкое похолодание, погода, которая настигла их так быстро, что сохранила их на пике цветения, — Фрост срывает кроваво-красную розу, вертит её между своими длинными пальцами, а затем заправляет за ухо.
Этот жест отличается от всего, что он делал до сих пор. Захват моего тела был для него первобытной потребностью. Теперь я это понимаю. Он хотел меня. Возможно, даже нуждался во мне, и я с готовностью приняла в этом участие. Но сейчас… в том, как он убирает с моего лица выбившиеся пряди волос и смотрит с мягкостью в бледном взгляде, чувствуется интимность. Настолько интимно, что я отворачиваюсь, внезапно не понимая, что за чувства бурлят у меня в животе и груди.
— Что это? — мой взгляд устремляется к большой группе деревьев, и я бегу к ним, ускользая от Фроста и своих бурных чувств. Фрукты. Это фруктовые деревья. Я пробираюсь сквозь ряды плодоносящих ветвей. Лимоны, яблоки, гранаты, манго. Каждый фрукт выглядит аппетитнее предыдущего. Я останавливаюсь на темно-оранжевой хурме. Эти сладкие, похожие на конфеты плоды всегда были моими любимыми.
За забором дома, где я выросла, росло дикое дерево хурмы. Мама очень злилась, когда заставала меня за поеданием мягких оранжевых плодов.
Воспоминания о моей жизни наверху оставляют во рту кислый привкус. Я отгоняю эти чувства и сосредотачиваюсь на фруктах, которые лежат передо мной.
Здесь много подходящих вариантов, но я выбрала меньший, насыщенного цвета. Фрукт срывается с ветки, едва заметно подрагивая. Прежде чем я успеваю поглотить спелое лакомство, Фрост хватает меня за запястье, останавливая на полпути ко рту. Его глаза темны и серьезны.
— Ты не должна здесь ничего есть.
— Почему? Их едят животные.
Существа вокруг нас наслаждаются плодами фруктового сада.
— Они не такие, как ты. Все животные и люди здесь мертвы.
От печали, которая сквозит в его глазах, у меня болит сердце.
— А меня это убьет?
Внезапно фрукт в моей руке становится похож на бомбу.
— Он не убьет тебя, но не позволит уйти тем путем, которым ты пришла, если только ты не будешь со мной, — покачав головой, Фрост испустил глубокий вздох. — А я не могу покинуть это царство.
Хурма выпадает из моих пальцев, мягко приземляясь на свежевыпавший снег.
— Я могу уйти через бассейн? — я жалею об этом вопросе, как только задаю его. Фрост вдруг выглядит самым печальным существом, которое я когда-либо встречала. Он медленно кивает.
— Да, но это сложно.
— Почему ты не можешь?
Кажется, в его рассказе чего-то не хватает.
— Мне нужен сосуд. Живой человеческий мужчина, достаточно сильный, чтобы вместить мою форму, чтобы я мог отправиться в путь к земле. Если бы он у меня был, я мог бы беспрепятственно доставлять тебя сюда и обратно.
Горестное понимание овладевает мной.
— Ты ждал, что мужчина упадет в бассейн? Поэтому удивился, что я женщина?
Фрост кивает.
— Поначалу я был удивлен, — он отпускает моё запястье и берет мои руки в свои. — Теперь я благодарен.
Буря вопросов захлестывает мой разум.
— Что будет, если я вернусь? Сейчас? Я пробыла в этом бассейне несколько часов. Я бы утонула или замерзла.
Фрост отводит взгляд, и у меня сводит желудок.
— Я же говорил тебе, что здесь время работает по-другому. Там, наверху, ты просто упала в бассейн, но да, в конце концов ты умрешь.
Шок прокатывается по моему телу.
— А что будет, когда я умру? Разве я не останусь здесь? С тобой?
Пальцы на его руках сгибаются и сжимаются в кулаки.
— Ты присоединишься к мертвым.
— Почему ты так говоришь? Ты сказал, что они не чувствуют ни холода, ни страха, что они…
— Они ничего не чувствуют. Ни холода. Ни страха. Ни радости, ни любви, ни печали. Они никогда не учатся. Никогда не растут. Никогда не меняются.
Я сжимаю руки в кулаки, и тошнота подкатывает к желудку.
— Тогда мы должны найти способ остановить это. Если я просто упала, если я еще жива… — слова замирают у меня в горле, когда по телу пробегает холодок. Моя кожа блестит, а по плоти бегут мурашки.
Моя кожа покрыта водой? У моих ног образовалась лужа, и моя неуверенность растет. Холод проникает в мои кости, и я перевожу взгляд на Фроста, замечая, что в его глазах отражаются мои собственные смятение и ужас.
И тут я преодолеваю поверхность бассейна.
Я задыхаюсь, мои легкие борются за воздух, но его так мало в этих морозных условиях.
— Мара? — знакомый голос Джека доносится до меня сквозь туман. Его рука лежит на моем плече, когда он вытаскивает меня из воды и затаскивает обратно в пещеру. — Ты в порядке, я держу тебя.
