Химически спирты похожи на керосин: они горят, и вы могли сами в этом убедиться, если заказывали когда-нибудь десерт фламбе. Как правило, для подобных затейливых блюд используется бренди: это напиток с высоким содержанием спирта (обычно 40 %), и именно он горит голубым пламенем поверх вашего десерта.
Чистый спирт тоже легко горит и даже иногда используется как топливо для автомобилей. Основной производитель спирта из сахарного тростника — Бразилия, и он используется там как транспортное топливо. Считается, что эта страна имеет одну из самых устойчивых биотопливных экономик в мире — 94 % бразильских пассажирских транспортных средств работает на спирте, смешанном в разных пропорциях с другими веществами. При производстве этой жидкости из сахарного тростника извлекается сок, который затем ферментируется с участием дрожжей. Именно так выглядит процесс приготовления любого вина или пива: дрожжи съедают сахар и производят спирт. Но при создании биотоплива спирт затем необходимо очистить. В других частях света оно не так популярно, как в Бразилии, отчасти потому, что многие виды ископаемого топлива производить гораздо дешевле; вдобавок для производства спирта в масштабах, достаточных для обеспечения транспортной системы целой страны, нужно очень много земли. Поэтому те культуры, которые обычно перерабатываются на спирт, в большинстве стран мира выращивают в основном для производства выпивки.
Спирт — ключевой компонент многих самых популярных в мире напитков, таких как вино, пиво и крепкий алкоголь, но при этом он токсичен. Именно потому спиртные напитки опьяняют. Отсюда и слово «интоксикация». Содержащиеся в спирте токсины подавляют нервную систему, вызывая снижение когнитивных и моторных функций и утрату контроля над собой. Удивительно, но, несмотря на такие серьезные физиологические эффекты, мягкое опьянение очень и очень приятно. Лично меня оно расслабляет, позволяет меньше тревожиться и больше улыбаться; при дозах побольше я могу даже танцевать (плохо) и не стесняться этого. В самом деле, ничто не бывает так кстати, как пьянящий напиток в конце долгой рабочей недели. «Выпей меня, — говорит бутылка вина, — и на какое-то время мир для тебя не будет прежним».
Спирты — общее название для семейства углеводородных молекул, схожих с молекулами бензина и дизельного топлива, но с прикрепленными к ним дополнительными атомами водорода и кислорода. Эти атомы называются гидроксильной группой. Разные виды спиртов имеют молекулы разных размеров: у того, который мы пьем, в молекуле два атома углерода, и называется он этиловым, или этанолом. Его молекула дипольная; это значит, что электрический заряд в ней разделен. В случае спиртов разделение возникает из-за гидроксильной группы. Молекула воды тоже имеет такую группу и тоже дипольная. Благодаря сходству молекул этиловый спирт легко растворяется в воде. Когда этикетка на бутылке с алкогольным напитком сообщает, каков в нем процент спирта, знайте, что именно столько растворенного этилового спирта вы собираетесь выпить. В случае с тем шардоне, которое я пил в самолете, ответ был 13 %.
Сравнение химической структуры двух спиртов — метанола и этанола. В молекуле метанола один атом углерода, у этанола — два. Обе — дипольные молекулы, содержащие гидроксильную группу OH на конце. Молекула воды также представляет собой диполь, и это сходство позволяет и метанолу, и этанолу хорошо смешиваться с водой
Если одна сторона молекулы спирта делает ее похожей на молекулу воды, то другая — углеводородная основа — напоминает структурой молекулы масел и те жирные молекулы, которые покрывают клетки тела. Это сходство позволяет молекулам этилового спирта легко обходить защиту клеточных мембран и благодаря маленькому размеру проскальзывать сквозь стенку желудка и попадать прямо в кровоток. Приблизительно 20 % этилового спирта, который вы употребляете, когда пьете вино, поступает сразу в кровь. Вот почему действие алкоголя чувствуется почти моментально.
