Не самым большим и страшным драконам приходится жить рядом с людьми, бороться за свои права и работать за денежное вознаграждение, так как блага цивилизации даром никому не дают. Без телевидения, личного транспорта, хорошей еды жить тоскливо даже огнедышащим чудищам. Можно найти свою драконью нишу или попытаться использовать людей в своих интересах. Но представители человечества тоже бывают хитры и очень опасны даже для огнедышащих существ. Так что без приключений и неприятностей прожить непросто.
Совсем недавно в королевстве Баккария ещё водились некрупные драконы, побеждавшие их храбрые рыцари и прекрасные принцессы, всегда готовые полюбить победителей. Со временем чудовищ становилось всё меньше, желание связываться с рыцарями у них возникало реже и реже. Даже за денежное вознаграждение участвовать в турнирах они не соглашались. Принцы и рыцари к нынешнему времени тоже растеряли былую отвагу и прежнюю стать. Были они, как на подбор: невидные, неказистые, малорослые, умом не блистающие.
Королевство Баккария за последние сто лет потеряло часть территории, солидный и самый сказочный кусок волшебного леса, существенную долю сокровищ казны. Нынешний правящий король Огюстин Девятый в экономике и финансах не разбирался и объяснить, куда делись эти богатства, не смог бы даже под страхом лишения короны. Поэтому драгоценное государственное украшение, на всякий случай, хранилось в сейфе до очередного важного приёма или праздника. Королева Амалия и принцесса Себастьяна драгоценности носили фальшивые и в случае хищения заказывали очередные копии.
Наследница престола закончила королевскую гимназию и уехала в соседнюю Буржундию, где поступила в университет – изучать экономику и право. Баккарийские развлечения её не занимали, а получить серьёзное образование в родной стране было негде. Теперь местные воры довольствовались похищением бижутерии только королевы-матери.
Нищий государственный бюджет и обветшавшая обстановка дворца не мешали королевской чете радоваться жизни и гордиться национальным достоянием. Для приятного времяпрепровождения в парадной дворцовой гостиной имелся домашний кинотеатр заграничного производства. По пятницам их величества летали в республику Играндию, что всего в шестидесяти километрах от Дворца. Карточная игра в дурака была известна далеко за границами этого славного государства.
Поводом для гордости в государстве был собственный королевский баккарский дракон, которого ежегодно демонстрировали на международном турнире в столице. Рыцарей и принцев у соседних властителей и монархов было полно, а огнедышащее чудище – только у Огюстина Девятого. Премьер-министр королевства Страшин Страхотный гордиться драконом не считал нужным и предпочёл бы продать его за хорошие деньги для пополнения бюджета. Или хотя бы сдать в аренду. Однако другие министры считали, что само правительство существует только благодаря ежегодным рыцарским турнирам, на которые в Баккарию съезжалась вся заграница.
Королевский дракон был редкого вида, но совсем невзрачный: серенький, небольшой, с кривыми зубами и тонким хвостом. Он носил очки, читал боевики в мягких обложках и регулярно пил пиво. Но для участия в турнире хорошие манеры и достойный вид особого значения не имели: праздничное шоу требовало огня, рычания и финальной имитации падения замертво. После эвакуации с турнирной площадки «бездыханного» зверя возвращали на специальный полигон, где он мог спокойно целый год тренироваться. Умение изрыгать огонь без практики не даётся.
**
Весна в тот год выдалась тёплая и ранняя, дракон наслаждался покоем и совершенным бездельем. До турнира был ещё целый месяц, о нём можно было пока не думать и физические тренировки отложить хотя бы на неделю. Дракону было скучно: спать не хотелось, телевизор надоел, завтраков у него с утра поучилось уже два. Пиво сегодня привезли не холодное, поэтому пить его тоже охоты не было. Надо бы поучиться в карты играть у охранника Лео. Как раз его смена сегодня. С этой мыслью дракон отправился к домику персонала.
Строение для охраны соорудили из тонких негорючих панелей. В стене, обращённой к полигону, не было окон – это было явной перестраховкой, дыхательного огня дракона едва хватало на разогрев курицы и поджаривание гренок. Кормили здесь хорошо, ведь без обильного питания огонь совсем не вырабатывался.
Сквозь стену слышались голоса, похоже, вчерашний охранник Фредди задержался после смены поболтать с Лео. Или распить с приятелем бутылку пива. «…И теперь на турнире у князя будет настоящее копьё, а не бутафорское», – донеслось до дракона. Он подошёл поближе и прижался к стене большим шипастым ухом. Теперь говорил другой, кажется Фредди:
– И что же нашего Барри могут ранить? Или даже убить?
Надо сказать, что по документам дракона звали Барри-Вилли Баккарский. Удостоверение драконьей личности хранилось в вещмешке в спальной будке. «Хорошо, что я свои вещи в сейф охраны не положил», – подумал дракон, прикидывая, как бы вовремя сбежать.
– Убить-то вряд ли получится, чешуя у него прочная. А вот ранить князь Буржундский его должен. Иначе никто не поверит, что он вообще способен драться, – это уже был голос Лео. – Только ты не проболтайся! Совещание было секретное, а я нечаянно узнал.
