А Ванька давно уже сидит, не шелохнётся, словно пень. На тёмные кусты смотрит. А там… Сначала два жёлтых глаза его буравили, потом ещё пара добавилась.
«Кто это? – страшатся дети. – Леший, что ли? Или кикимора болотная за нами подглядывает?»
Наслушались бабушкиных сказок – кроме нечисти ничего путного в голову и не приходит.
Меж тем ветви раздвинулись, и из кустов на поляну выскочили два огромных… Волка? Нет, пса. Похоже, овчарочьей породы. Бегают вокруг Ленки да Ваньки, постепенно круги сужают. И непонятно, чего им от ребят надо. Может, простое любопытство? Да кто ж знает!
Поднял Зайка голову от сочного лакомства. Стоит, за псами наблюдает, а сам не спеша кустик земляники пережёвывает. Доел и так же не спеша в сторону собак двинулся. Те на него – ноль внимания. А когда козлик достаточно приблизился, то голову слегка наклонил и на зверюг кинулся. Отгонять, значит, от детей стал.
Псы сперва от такой козлиной наглости оторопели и попятились. Потом робко гавкнули, сердито рыкнули и-и-и-и-и… зашлись остервенелым лаем, а сами пятятся, пятятся. А Зайка знай на них наступает.
Неизвестно, чем бы дело кончилось, но на поляну вышел Митрич – лесник. И псов отогнал. Его это собаки были. А Зайка и Митричу чуть не наподдал. Тут уж пришлось Ваньке за лесника вступаться.
– Фу! – приказал мальчишка козлёнку. – Не трожь! Это свои!
И тот послушался.
Митрич в усы усмехнулся, но Зайку за храбрость похвалил, чем Ванька тут же и возгордился. А ребятам Митрич велел далеко в лес не соваться, а то ищи-свищи их потом по чащобам с собаками.
Ребятишки для себя ту полянку приметили, никому про неё не рассказывали, а сами ещё не раз её посещали. Ох и много им бабушка ароматного земляничного варенья на зиму наварила!
Кончилось лето. Ленка с Ванькой в город вернулись.
Долго перед отъездом они Зайке втолковывали, чтобы без них не скучал. Обещали следующим летом непременно приехать. Да разве он понял что?
Первое время всё по деревне бегал, жалобно блеял – ребят искал. Потом осерчал, хулиганить начал: кур гонять, вёдра с водой у хозяек возле колодца переворачивать, а если увидит незапертую дверь в чужой огород, то и там набедокурит, да и собакам деревенским от него тоже немало доставалось.
Посыпались бабушке на Зайку от соседей жалобы – мол, решай, сердешная, что со своим козлом делать будешь, а нас от него избавь. Кто на дворе верёвкой к колышку привязать советовал, кто – в хлеву запирать, а были и такие, кто предлагал на мясо скотину пустить.
Стала бабушка воспитанника в хлеву держать.
Но тот уже привык к вольной жизни, никак не желает взаперти сидеть: копытами да рогами стены хлева охаживает, бьётся. Да тут ещё, видать, умная мысль ему в голову пришла – а ну как ребята в лес пошли и заблудились?
Ударил Зайка со всей дури крепким лбом в дверь хлева да так и снёс её с петель! Со всех ног в лес кинулся.
Быстро заветную полянку отыскал. Слышит, вроде как голоса из-за деревьев доносятся. Обрадовался. Да рано. Не Ленка с Ванькой это, а грибники пришлые с утра по лесу намотались, устали, проголодались, решили костёр разложить – обед на огне приготовить. Сучьев наломали, шалашом высоким сложили и подожгли.
– Здо́рово горит! – радуются грибники. – Надо ещё веток подбросить.
Тут один из грибников Зайку и заприметил.
– Эй, мужики, гляньте-ка, а вон и шашлык к нам пожаловал! – И к козлику направился. Видимо, и впрямь решил мясом разжиться.
А Зайка только того и ждал. Пока за грибниками наблюдал, понял, что недобрые люди на его полянку забрались. Вон сколько молодых деревьев поломали да ещё и костёр запалили. Надо чужаков проучить. И первым на мужика в атаку пошёл.
Тот не сразу понял, что происходит, пока ощутимый удар в бок не получил.
– Э! Э! Ты что, сбесился, что ли?!
Тут приятели мужику на помощь бросились. Решили общими усилиями обед изловить. А Зайка не даётся – рогами и ногами защищается. То один мужик охнет и присядет, то другой с ног свалится. Так в пылу борьбы ни собачьего лая не услышали, ни лесника Митрича, возникшего на поляне неизвестно откуда, не увидели. Туго пришлось мужикам! Навалял бы им козлик как следует. Только строгий знакомый окрик услышал и остановился.
– Фу, Зайка! Фу! Оставь их. Теперь я уже и сам с ними разберусь! – потребовал Митрич.
Он заставил браконьеров костёр потушить и под конвоем в деревню повёл. Конвой у мужиков знатный случился: два громадных пса овчарочьей породы, козёл Зайка и лесник Митрич.
Всю дорогу грибники растирали синяки да шишки, что оставили на них козликовы рожки да ножки.
Зайка с тех пор к Митричу жить перебрался. Вместе с ним и его псами лесные угодья дозором обходит, от браконьеров охраняет.
А как же бабушка? Она ведь опять одна осталась! Да нет. Митрич ей котёнка подарил. Шкодливого, правда. Но про него – уже другая история.
