— Степан, — произнес Кассий, посмотрев на меня, — как это ни удивительно, но твоя группа уже полностью сформирована. Хотя я, если честно, такого не ожидал. Ты, Рения, Селия — вы все с первого курса, — Лейла со второго и некто Ира, как я понял, последняя с третьего курса.
Оглядываюсь назад и вижу хищный огонек в глазах Рении. Что-то очень уж он мне не понравился. «Ну да ладно. Выкручусь… наверное», — подумал я, глядя на нее. Но Кассий, оказывается, еще не закончил.
— Во время таких практических занятий можно пользоваться лишь своими магическими способностями или созданными специально для них магическими артефактами.
«Кто-то точно хочет моей смерти», — понял я.
И я даже с ходу могу назвать три имени, которые по какой-то неизвестной случайности оказались со мной в одной группе. Ну а дальше еще лучше. Предполагалось, что практические занятия начнутся через месяц, но это дело решили немного ускорить в связи с другим событием, о котором Кассий обещал рассказать чуть позже. И поэтому первая встреча с «моими» девочками состоится уже через день.
«Офигеть, — я удрученно посмотрел в крышку стола, — да они меня по стенке размажут, если мне не разрешено пользоваться теми умениями, в которых я уверен». Значит, нужно что-то срочно придумывать, ведь не выпустят такого неподготовленного новичка, как я, в клетку к трем разъяренным тигрицам?
Между тем Кассий рассказывал о том, почему же сдвинули начало практик на столь ранний срок.
— Через месяц начнется первый этап обязательных соревнований между магическими факультетами. И каждый факультет обязан с каждого курса выставить по два представителя каждого типа магических направлений, изучаемых там. В этом году на наш факультет набрано достаточное количество абитуриентов, и потому нас тоже включили в общий список. А значит, от вашего курса будут два рунных мага, — кивок в сторону вампиров и гномов, — и два универсала-артефактора. Но у вас в группе их всего два, так что они и будут выступать.
Мы с Громом переглянулись.
— Эм, — протянул руку тролль, — а там тоже полностью магический поединок? — уточнил он.
— Естественно, — как само собой разумеющееся, ответил наш руководитель. — Но вы не переживайте, вам разрешат использовать для магических поединков любые артефакты, которые вы успеете сделать за час до его начала. Это будет контролировать один из судей противоположной стороны и я как глава факультета. Так что и на практических занятиях предлагаю вам не филонить, а отнестись к ним очень серьезно.
— Простите, — задумчиво сказал тролль, — но даже я понимаю, что для меня это нереально, не говоря уж о Мелком, — и он похлопал меня по плечу. — За это время можно подготовить один, максимум два реально работающих артефакта, и то они, скорее всего, будут одноразовыми.
И он посмотрел на меня:
— Понятия не имею, — честно признался я. — Не сделал в своей жизни ни одного артефакта.
И это была чистая правда.
— Все верно, — кивнул Кассий, — именно для этого и нужна практика с магами, работающими в разных стилях, направлениях и с разным уровнем подготовки. Вы должны оценить ваших противников на предварительном знакомстве и приготовиться ко встрече с ними за отведенное для этого время. К этому мы и будем вас готовить. А то, что вы до сих пор наплевательски относились к своим способностям и никак не развивали их, — и старый маг неодобрительно смотрит на меня, — это ваши личные проблемы. И нечего в них винить никого иного. Вы прекрасно знали, куда поступали.
Вот тут-то и есть небольшая проблемка. Далеко не все знали, куда они попадут. Похоже, этого не знал не только я.
— Никогда не слышал о боевых артефакторах, — пораженно пробормотал тролль, но его бормотание услышал и старый маг.
— Времена меняются, — хмыкнул он, — все когда-то случается впервые.
«Блин! Именно так я думал, когда заключал сделку с Геллой; явно мне кто-то мстит за то, что я обвел малышку вокруг пальца», — горестно усмехнулся я.
Кассий же оглядел нас всех отеческим взглядом.
— Есть ко мне еще какие-то вопросы?
Все молчали, он уже хотел с нами попрощаться и предоставить слово своему помощнику, когда вдруг я, сам даже не знаю почему, поднял руку.
— Да, Степан.
— Э-э, — я посмотрел на него, — магистр, простите, а нам не нужно будет ходить в такой же простыне, как на вас?
Он удивленно уставился на меня.
— Что? — только и переспросил он.
— Ну, одежда, — пояснил я, — нам не нужно носить такую же? А то и у вас, и у вашего помощника она похожая.
— Не нужно, — оторопело ответил он.
— Хорошо, — и я спокойно сел на место.
— И только это тебя сейчас интересует? — глядя на меня, спросил маг.
— Да, — и я пожал плечами.
— И даже не смущает то, что ты попал в группу чуть ли не к самым сильным магам с каждого из трех курсов?
— А должно? — посмотрел я на него. — Это они сами захотели попасть ко мне в группу, а не я к ним. Почему это меня должно волновать или беспокоить?
Старик замолчал, не зная, что ответить.
Зато из-за моей спины раздался спокойный, холодный и такой знакомый голос Рении:
— Он просто еще не понял, чем ему это грозит.
