До Библа оставалось полдня пути, когда путников застал вечер. В сумерках набрели на заброшенное поселение. Жители покинули дома, опасаясь нашествию воинов Азиру. Решили остановиться для ночлега. Выбрали неприметный домик на окраине, ближе к дороге, сложенный из неотесанного булыжника на глине. С покосившейся соломенной крышей. Меритре разожгла очаг. Он представлял собой неглубокую яму в земляном полу, обложенную камнями. Огонь осветил неровные стены. Окон в домах не делали. Вместо двери кусок рогожи. Дым выходил через дверной проем и через дыры в крыше. Запах стоял не из приятных. В одном из углов, прямо в доме держали скотину. Скромно поужинав чечевичной похлебкой, хлебом, луком, путники устроились на охапках соломы. Амени заступил в караул.
Хармхаб проснулся от толчка в плечо. Над ним склонился Амени. Он жестом попросил не шуметь и поманил за собой. Полководец быстро поднялся. Поселение стояло на пологом холме. От подножья холма начиналась широкая долина. В долине выращивали ячмень и овощи. Посреди полей и огородов журчала неглубокая речушка. Заканчивалась долина густым лесом. Миновав последние дома, они вышли к спуску. Их взору предстал воинский стан. Костры пылали до самой стены черного леса. Пестрели шатры. Людей громко разговаривали на непонятном языке. Слышалось ржание коней.
– Это не мирные жители, – шепотом сказал Амени. – У них у всех оружие.
– Надо убираться отсюда, как можно скорее, – решил Хармхаб. – Азиру решил напасть на Библ. Подбирается к городу. Это его войско.
Они побежали обратно и принялся будить товарищей. Быстро похватали мешки, оружие…
– Тихо! – Амени задернул ветхую рогожу, закрывавшую вход. Все замерли.
Приближалось несколько человек. Они громко разговаривали, прерывая речь смехом. Послышался треск бьющихся горшков. Разбойники ходили от дома к дому, переворачивали все внутри, в надежде поживиться. Но ничего ценного в покинутом селении не оказалось. Путники вжались в стены и старались не дышать.
Циновка колыхнулась. Хармхаб занес над головой руку с кинжалом.
В сарае закричал осел. Бандиты оживились и ринулись в ту сторону. Хармхаб опустил нож. Но в это время циновка отлетела в сторону и прямо перед его носом возникла бородатая рожа. Разбойник хотел закричать, уже открыл рот и набрал грудью воздух. Каменный кулак Хармхаба резко воткнулся под дых. Вместо крика вырвалось шипение. Лезвие вспороло горло. Разбойник обмяк и упал на пол.
Путники осторожно выбрались наружу. Бандитов оказалось еще пятеро. Двое рылись в телеге. Остальные трое осматривали сарай. Путники подкрались сзади. Схватка длилась недолго. Хармхаб заколол одного. Паитси ловко подсел под копье и кривым мечом вспорол живот второму. Амени – мастер кинжального боя – зарезал третьего. Хуто ловко увернулся от дубины, схватил в железные объятия противника и переломал ему хребет хитрым кушитским приемом. Чтобы долго раненый не мучился, он вскрыл ему ножом сонную артерию. Пятый бандит, увидев, как его товарищи погибли, бросил копье и попытался спастись бегством! Хуто, Амени и Паитси одновременно бросились за ним. Но бандит оказался быстроногим. Глухой удар. Убегающий вскрикнул и упал в кусты, ломая тонкие ветки. Нож Меритре вошел точно между лопаток.
– Заставляете меня метать оружие в спину, – недовольно прошипела она. – Не очень-то приятно.
– Ты женщина – тебе можно, – успокоил ее Хармхаб. – Уходим.
***
Путники крались в темноте, еле разбирая дорогу. Ночь никак не сдавалась: сплошная чернота. Над головой нависали яркие звезды. Луна куда-то запропастилась. Вдруг впереди замерцали огоньки.
–Библ, – с облегчением выдохнул Хармхаб.
Дорога извивалась среди холмов. Приходилось пробираться медленно, наощупь. Огни впереди то пропадали, то появлялись вновь. Путники обогнули очередную скалу и столкнулись нос к носу с дозором. Человек семь или восемь вооруженных людей с факелами тут же окружили их.
– Кто такие? – спросил, по всему видно, старший, подняв повыше факел, чтобы получше разглядеть путников. Говорил он на местном языке. Хармхаб понимал это наречие. Осталось догадаться, кто они: из банды Азиру или дозорные из Библа.
– Мы беженцы, – проскулил Хармхаб. – Наше селение разграбили. Хотим укрыться за стенами города.
– Беженцы? – не поверил старший. – Пастухи или ремесленники?
– Пастухи.
– Зачем пастухам оружие?
Дозорный с сомнением поглядел на меч Хармхаба.
– Так ведь – война, – виновато ответил мнимый пастух, погладив ножны.
– Что-то не похожи вы на пастухов – рожи слишком чистые.
Хармхаб проклял себя за поспешность. Где это видано, чтобы местные пастухи сбривали бороды.
– А не наемники ли вы? Отведу вас к Азиру – там разберемся, – решил старший и крикнул своим: – Отберите у них оружие.
Совсем некстати! Азиру хорошо знал Хармхаба. Если он попадет к этому бандиту в руки, тот непременно продаст его хеттам. Лучше умереть, чем оказаться в позорный плен.
Выручил Сети. На мальчика никто не обращал внимание. Он спрыгнул с телеги и метнулся в ближайшие кусты.
– Держи мальчишку!
