– Говорил. – Аменнеф безнадежно покачал головой. – Мои слова для него, что назойливые мухи. К сожалению, я вынужден срочно отправляться в Хекупта. В городе появилось много беженцев. Люди пытаются укрыться от войны. Надо позаботиться, чтобы хватило продовольствия. Нельзя допустить распространение болезней. Мне донесли, что на границе Вавилона и Ассирии проснулся дух чумы. Чудовище вновь пожирает людей.
– Чума? – встрепенулся Эйя.
– Не беспокойся. Я соберу в Хекупта всех самых сильных заклинателей. Вместе мы отведем беду от нашей земли. Об одном тебя попрошу: быстрее поправляйся.
***
Охотники гикали, созывая собак. Конюхи распрягали вспотевших коней из колесниц. Жаркий день в пустыне плавно переходил в оранжевый вечер, тихий и безветренный. Слуги ставили шатры, повара разводили огонь в жаровнях. Музыканты лениво тронули струны.
Тутанхамун усталый, но довольный сидел на легком походном троне. Он был в одном набедреннике. Голову укрывал полосатый платок. Золотой урей сиял на челе. Перед правителем складывали добычу: подстреленных косуль, убитых гиен, диких быков и даже львов. Целая гора добычи.
Анхесанамун изящно присела на скамеечку у его ног, сложила нежные ручки на колени правителя и брезгливо морщила носик, глядя на окровавленные туши животных. К правителю подошли Небнуфе и посланник Великой Хатти.
– Как тебе охота? – спросил Тутанхамун у посланника, явно гордясь столь богатой добыче.
– Славная охота, – нараспев произнес посланник. – Я в таком побоище никогда не участвовал. И охотники у тебя отменные. Ты и сам, о, Солнцеподобный, носился на колеснице, словно ветер и метал стрелы, как громовержец.
– Жалко, что с нами не было Хуто и Хармхаба. Вот те действительно – славные охотники, – посетовал правитель.
Небнуфе недовольно поморщил свой большой нос.
– Если и воины Солнцеподобного, такие же умелые, – пропел посланник, то Кемет, действительно – великая страна.
– Ты в этом смеешь сомневаться, – метнул на него гневный взгляд правитель. – Воины у меня отважные. Воины Кемет всегда славились умением и дисциплиной.
– Ничуть не сомневаюсь, – вытянул вперед ладони посланник, как бы, загораживаясь от гнева Тутанхамуна. – Но прошу заметить, Сына Солнца, что на севере его границ наглые хабири хозяйничают на всех дорогах. Да! – усиленно закивал посланник, встретив горящие глаза правителя. – Я едва остался жив. Хорошо, что колесница у меня проворная.
– Это правда? – обратился Тутанхамун к Небнуфе.
– Как не стыдно мне об этом говорить, но посланник прав. На дорогах севера нагло орудуют банды хабири.
–Нахтимин! – громко позвал правитель, побагровев от гнева.
– Я у ног твоих, – Рысцой подбежал военачальник и склонил голову.
– Выдвигайся с армией Севера в пустыню и наведи порядок. Очисти от хабири всю местность до источника Хупана. Я вскоре присоединюсь к тебе, и мы двинемся к Газе.
– Могу ли я без ведома Хармхаба…– несмело спросил Нахтимин.
– Я твой повелитель, ты – мой военачальник! – отчеканил Тутанхамун.
Колесница Нахтимина умчалась, оставляя тонкие следы колес на красном песке.
– Теперь тебе не надо опасаться разбойников, – обратился Тутанхамун к посланнику.
– О, мудрость твоя безгранична, – поклонился довольный посланник. Только доволен он был не тем, что теперь сможет без боязни путешествовать, а тем, что так легко выполнил задуманный план.
***
Молодой военачальник Нахтимин прибыл в Хекупта поздно ночью. Из постели вытащили всех чезетов меши Севера и созвали в Дом Ликования.
– Сонцеликий, да живет он вечно, вековечно, приказал очистить от кочевников дороги до самого Хупана. Войско возглавлю я. Выдвигаемся на рассвете.
– Прости, победоносный, – сказал один из военачальников. – Для марша готовы только два чезета атакующих воинов. Лучники посланы в Оазис Жизни для подавления голодных бунтов. Колесничие, в основном знатные люди, находятся в своих поместьях. Их надо созывать. Да и обоз подготовить не так-то легко.
Все остальные подтвердили справедливость слов опытного воина.
– У меня сложилось впечатление, что я попал на сборище торгашей, – раздраженно воскликнул Нахтимин. – Мы на войну собираемся. Сборы должны проходить очень быстро, а вы, как дамы на праздник наряжаетесь.
– Воевать в пустыне тяжело, – возразили ему. – Нужно хорошую поддержку войска: обоз с продовольствием и водой, лекарей, коновалов.
– Так почему поддержка у вас не готова? – кричал Нахтимин.
– Прости, но на содержание армии выделяется недостаточно средств. Конечно, гипессару города перетрясет всех богачей, но на это понадобится время.
– Сколько вам нужно на сборы? – начинал сдаваться Нахтимин.
– Дней пять.
– Что? Пять дней! – Нахтимин пыхтел и дулся. – Да через три дня Солнечный хочет присоединиться к походу уже в Хупане! Почему готовы только два чезета?
– Воинов нечем кормить, поэтому их отправили помогать на каменоломни и в поля.
– Я выдвигаюсь с двумя чезетами на рассвете. Вы формируете отряды и двигаетесь вслед за мной, – нашел решение Нахтимин. – И не надо меня учить, как воевать, – прекратил он все возражения. – Я не хуже Хармхаба разбираюсь в войне.
