В своей книге «Жизнь леса» профессор Сергей Иванович Огнев поэтично рисует картины родной природы, рассказывает о жизни млекопитающих, земноводных, птиц и насекомых. Перед нами проходят картины весны: пробуждение животных от спячки, прилет птиц, токование глухарей и тетеревов, тяга вальдшнепов. Мастерски даны описания осенней жизни животных: подготовка к зиме, осенняя линька, отлет птиц и т. д.
«Жизнь леса» — книга покойного профессора Московского университета Сергея Ивановича Огнева — впервые вышла в свет в начале лета 1914 г. В те годы книжные магазины России были очень бедны оригинальными научно-популярными изданиями. Даже преподавание биологии в гимназиях и реальных училищах шло по учебникам, переведенным с немецкого языка. Любознательный школьник, преподаватель, краевед очень редко могли отыскать книгу-спутник, которая давала бы возможность ближе познакомиться с различными явлениями родной природы.
Живо помню то большое впечатление, которое на нас, небольшую группу гимназистов — любителей природы, произвело совершенно неожиданное появление этой интересной книжки в зеленом переплете. Казалось, с ее страниц повеяло свежим ветром цветущих полян, зеленых опушек и щебетание птиц доносилось до слуха через широко открытое окно… Неподдельное чувство любви к природе автора книги, тонкое понимание ее красот невольно передавались читателю. Правда, в книге не было жизни самого леса, т. е. растительного сообщества, создающего под своим могучим пологом особый микроклимат, тень, прохладу, надежную защиту для нежных влаголюбивых трав, густой мягкий ковер из опавших листьев — среду обитания бесчисленных земляных червей, наземных моллюсков, юрких землероек, легко скользящих под этим ковром гибких, гладких, словно полированных веретенниц и бархатистых подслеповатых кротов. Но зато все просто и живо описанные встречи с различными обитателями леса, набросанные скупыми штрихами портреты птиц, зверей, пресмыкающихся, земноводных, бегло зарисованные картинки весеннего, летнего, осеннего и зимнего леса создавали иллюзию того, что вы путешествуете вместе с внимательным добрым спутником и в ельниках Тёсовского лесничества и в дубравах у южной границы Московской губернии.
Характерный штрих — почти все иллюстрации для первого, издания были заимствованы из зарубежных изданий. Но прошло немного лет, и неутомимый натуралист-исследователь С. И. Огнев в совершенстве овладел трудным искусством фотографирования живой природы. В каждом новом издании книги (а их вышло пять, и одно из них было отмечено Государственной премией) появлялись новые страницы и все в большем числе прекрасные снимки животных, сделанные с помощью телеобъектива терпеливым, настойчивым, влюбленным в свое дело наблюдателем.
Тем не менее, лично для меня дороже всех первое издание книжки в скромном зеленом переплете. В ней сорок семь лет назад я нашел несколько строк, которые стали неоценимой поддержкой моему еще безотчетному, неясному юношескому стремлению разгадывать тайны живой природы. Эти строки, старательно переписанные на первую страницу дневника, в течение нескольких лет до поступления в университет были для меня своего рода компасом, путеводной звездой. Вот они: «Образ жизни наших мелких млекопитающих изучен еще очень мало, а между тем, как много интересного можно сделать в этой почти нетронутой области. Собирайте поэтому мелких зверьков, записывайте наблюдения над их образом жизни, привычками и вы, несомненно, внесете много нового в эту еще слабо изученную область». В те годы я больше любил птиц и почти не знал млекопитающих, но слова С. И. Огнева привлекли мое внимание к менее заметным, более скрытным животным, и я постепенно научился отыскивать, собирать мелких зверьков, затем изучал их будучи уже студентом и, наконец, стал специалистом-териологом.
Быть может, лучше, чем кто-либо, я знаю по личному опыту, как нужны научно-популярные книги, какую важную роль они могут сыграть в развитии краеведения, в работе научных школьных кружков, в выборе любимой специальности. «Жизнь леса», написанная С. И. Огневым, когда сам он был молодым начинающим ученым, выдержала испытание временем. Она помогла сотням молодых людей стать натуралистами-исследователями. Можно не сомневаться, что и настоящее издание найдет широкий круг читателей.
Недавно в РСФСР принят «Закон об охране природы». В связи с его опубликованием встало много вопросов об изменении преподавания биологии в школе, о повышении интереса детей и юношества к изучению живой природы, о воспитании бережного, любовного отношения к ее красотам и богатствам. Опубликование нового издания «Жизни леса» поможет в решении этой важной, благородной задачи.