Известный советский океанолог и гидробиолог в своей книге рассказывает об истории изучения океана, его обитателях, хозяйственном использовании морских ресурсов, о значении его для жизни на Земле.
С самых древних времен жизнь народов нашей страны была связана с морем. На морских побережьях располагались поселения наших предков. К морям стремились и обитатели далеких степей и лесов.
Об этом образно сказал великий русский ученый Д. И. Менделеев: «В старых наших сказках зачастую уже говорилось про море-океан, означая тем инстинктивное стремление из лесов и степей добраться до свободных теплых морей, и вся сознательная история России, особенно со времен Александра Невского и Великого Петра, явно направилась к укреплению на морских берегах, как на местах наступавшей истории человечества, которому, кроме опоры для жилья и почвы для хлеба насущного, нужны и взаимные сношения…»
Море привлекало людей мягким климатом побережий. Летом с моря идет прохлада, зимой на землю идет тепло. И пищу добывать в море было сравнительно легко. Войдя по колено в воду, человек мог без всяких приспособлений набрать моллюсков, раков, червей, нарвать морских водорослей или же нехитрой снастью поймать рыбу. Даже еще проще, когда море во время отлива обнажает дно, можно, бродя по нему, найти что-либо съедобное. Передвигаться на большие расстояния человеку тоже было легче по воде, нежели прокладывать себе путь среди непроходимых гор, лесов и болот.
Рассматривая древнейшие рисунки в пещерах, старинные вазы и барельефы, мы встречаем на них изображения мореплавателей, морских промыслов, морских пейзажей. С морем связаны легенды и песни различных народов. Фантазия и суеверия древнего человека «населили» море необыкновенными чудовищами, огнедышащими драконами, пожиравшими людей, гигантскими спрутами, опрокидывающими корабли, русалками, сиренами и невиданными животными.
Многообразие морских животных и растений поражает человека до сих пор. Удивительные существа населяют океан. Но все они, однако, не более «чудесны», чем, например, огромный слон или гигантское дерево баобаб, крошечная птичка колибри или растение мухоловка.
Ученые с древних пор интересовались разнообразными явлениями моря и старались объяснить их. Гомер считал, что «неизмеримая Земля имеет вид круглой равнины, окраины которой омываются первобытными водами Океана — тихо текущей глубокой всемирной реки». Но уже в IV веке до нашей эры Аристотель — этот замечательный мыслитель и ученый своего времени — доказывал, что Земля — шар. Веком позже другой древнегреческий ученый, Эратосфен, предполагал, что море занимает две трети всей поверхности Земли, а на долю суши остается только одна треть.
Этим передовым представлениям ученых не суждено было развиться в течение многих веков. Слабость морской техники не позволяла доказать практически, что Земля — шар и что Мировой океан огромен. Кроме того, эти теории, как и все передовое в науке, были встречены с яростной ненавистью средневековыми церковниками, занимавшими в те времена господствующее положение и в науке и в государстве. Учение Аристотеля, утверждения Эратосфена, сделанные еще задолго до возникновения христианства, шли вразрез с библейскими легендами, подрывали авторитет церкви и духовенства. «Безграничность» моря различные религии использовали в своих целях. Там, «за морем», «на краю света» предполагалась некая бездна, куда немедленно должны были бы свалиться отважные путешественники, пожелавшие проверить справедливость религиозных представлений.
Однако когда Магелланом в 1519–1522 годах было совершено первое кругосветное путешествие, удалось практически доказать шарообразность нашей планеты и тем самым нанести серьезный удар церковным басням. Последующие географические открытия и выяснения эволюции живого мира морей подрывали авторитет библейских рассказов о сотворении мира в несколько дней.
Вначале человек на своих легких судах держался только узкой прибрежной полосы. Совершенствуя технику мореплавания, люди стали уходить все дальше в открытое море. Уже давно корабли преодолевают любые пространства Мирового океана.
Успехам мореплавания способствовало создание морских карт с точным очертанием берегов и отметками глубин дна, опубликование лоций — книг, описывающих берега и условия плавания в данном районе.
Развитие морского флота сократило время, необходимое для преодоления расстояния между континентами. Океаны и моря, которые раньше разъединяли страны, стали их соединять удобной морской дорогой, значительно облегчив экономическое и культурное общение различных государств.
