Скучное, тоскливое и беспокойное это было плавание. Вся свита сменилась, и не к лучшему. Умного и тихого Щербину сменил подлиза Сильницкий, Данаурова — скромный, запуганный и бессловесный штабс-капитан Фомин, Страдецкого — прохвост и наушник, подглядывавший и подслушивавший у дверей кают, стрелковый поручик Кузьмин. Только новый начальник походного штаба подполковник Самайлов, впоследствии наш военный агент в Японии, оказался порядочным человеком. Первым и главным лицом свиты был неизменный полковник Милешин, очень сдружившийся с Кузьминым и старавшийся терроризировать всех окружающих. Однажды из-за его глупого служебного рвения мы чуть не наделали пожара на пароходе.
На какой-то остановке, где по маршруту предполагалась ночевка, я распорядился очистить топки котла от золы.
Гродеков, обходивший станицу, остался недоволен местными казаками: он, кажется, встретил много пьяных по случаю какого-то праздника. Разнеся обычным, зловеще-шипящим тоном станичного атамана и пообещав отдать его под суд, он не пожелал оставаться в этой станице ночевать.
Мы только что кончили грузить дрова, когда Гродеков вернулся со свитой с берега и быстро спустился в свои апартаменты.
Ко мне подлетел Милешин:
— Капитан, дрова кончили грузить?
— Кончили, полковник.
Он бросился вниз и, выскочив через минуту снова наверх, подлетел ко мне:
— Командующий войсками приказал немедленно сниматься и идти дальше.
— Невозможно, полковник.
— То есть как это невозможно, если командующий войсками приказал?
— Пару нет, и весь пол кочегарки завален раскаленным мусором и золой. Их сейчас заливают водой, потом выбросят за борт и начнут поднимать пар. Часа через полтора смогу сняться.
Милешин полетел вниз и опять выскочил на палубу.
— Командующий войсками приказал немедленно сниматься.
— Я сделаю все возможное, полковник.
Я вызвал из машины Маслова и рассказал ему в чем дело.
— У меня две атмосферы пару в котле, не выгребем против течения, Дмитрий Афанасьевич. Ну, мусор как-нибудь сгребем в сторону, да ведь пол железный перед топками, горячий, на нем стоять нельзя.
— Ну вот что, Иван Степанович, разгребите в сторону золу. Она хорошо у вас залита водой?
— Надо думать, что хорошо, но, конечно, за отдельные угольки ручаться нельзя.
— Полейте еще. На пол перед топками положите доски и поднимайте пар до трех атмосфер. Как-нибудь дошлепаем вон до того острова, станем за ним на якорь, лишь бы от нас не было видно огней станицы, там выбросим мусор, поднимем пар и пойдем дальше.
— Есть, постараюсь, Дмитрий Афанасьевич.
Я поднялся на мостик. Минут через пять передо мной опять выросла фигура Милешина.
— Отчего вы не снимаетесь, капитан?
— Оттого что нельзя, полковник. Видите, я жду на мостике: как только из машины дадут знать, что готово, немедленно снимусь. Все меры к ускорению приняты.
— Командующий войсками гневается, — не унимался полковник.
В трубе ревела пущенная для увеличения тяги паровая форсунка.
Но вот в рупоре, соединяющем машину с мостиком, раздался пронзительный свисток. Я вынул втулку со свистком и приложил ухо к раструбу рупора.
— Готово, три атмосферы.
— Готовьте машину, снимаемся.
Через несколько минут «Атаман» медленно зашлепал колесами по воде, едва преодолевая течение. Три километра до острова шли больше часу. Наконец закрылись лесистым берегом острова от станицы и стали на якорь.
Внизу все спали. Я тоже прикорнул на диванчике в рулевой рубке.
Через час меня разбудил Маслов.
— Дмитрий Афанасьевич, горит деревянная обшивка и кошма на котле.
Я бросился вниз.
Положенная на асбестированный войлок деревянная обшивка котла, устроенная для уменьшения лучеиспускаемости, пылала в нескольких местах. Языки пламени лизали уже потолок котельного отделения.
Быстро и без шума мы ликвидировали огонь, не дав ему распространиться по пароходу. Выгорела только часть деревянной обшивки на котле, и в некоторых местах истлел войлок.
Надо полагать, что несколько угольков в приваленной к бокам котла золе разгорелись от усиленной тяги, устроенной для быстрого подъема пара, и подожгли деревянную обшивку.
Утром, докладывая об этом происшествии Гродекову, я показал ему обгоревшую обшивку котла и добавил:
— Прошу вас верить, ваше превосходительство, что я никогда не лгу. Если я просил полковника Милешина доложить вам о том, что пароход не готов к отходу, значит, он был действительно не готов.
Гродеков несколько секунд пристально смотрел на меня и наконец сказал:
— Хорошо, попробую вам верить, капитан.
Но «птица» физически никогда и никому не могла верить. И в следующую навигацию Гродеков дважды чуть не угробил «Атамана» именно потому, что не мог себя заставить мне верить.
Первый случай произошел во время нашего посещения в июне 1899 года Николаевска-на-Амуре.
Гродеков вдруг пожелал пройти на «Атамане» из Николаевска в Де-Кастри, чтобы осмотреть береговые укрепления в устье Амура.
Дул довольно свежий ветер, и в море была порядочная волна.
