Учеба поглотила его целиком. Кир наконец-то действительно обрел свое призвание, отдаваясь делу всей душой. Он пропадал на занятиях, с трудом выкраивая время для общения с друзьями и семьей. Это позволяло не впускать в сердце черную, всепоглощающую тоску, накрывшую его с того дня, как ушел Лео. Обманывать себя было глупо - то, что он испытывал к рыжему ангелу, отличалось от дружеских или братских чувств. Особенно явным это стало после их первого и единственного поцелуя. Кир убеждал себя, что это лишь наваждение, вызванное недоступностью несносного мальчишки, и стоит найти ему замену... но ни одна из быстротечных, ничего не значащих связей не изгладила из его памяти образ хранителя, хотя прошел уже почти целый год. Даже когда парень, отчаявшись, решил закрутить роман с очень похожим на того юношей, с такими же медными волосами - легче не стало. Наоборот, навалилось гложущее чувство вины перед обоими. Перед Лео - за кажущуюся измену, перед Димкой - за обман. Последний оказался весьма понятливым и тактичным. Поняв, что его партнера терзают противоречивые чувства, наполовину вызванные не им, он плавно свел на нет их общение, мягко и безболезненно исчезнув из жизни Кира. А тот был и рад этому.
Новый год они встречали вдвоем с Сашкой. Макс, заметно повеселевший последнее время, позвонил буквально за пару часов до двенадцати и сухим голосом отрапортовал, что прийти не сможет, а на попытку его уговорить, просто повесил трубку. Друзья ошарашено переглянулись между собой.
- Не похоже на Макса, - задумчиво произнес блондин. - Тем более что, он так ждал этого. Ты знаешь, что он хотел привести с собой друга?
- Не друга, а своего парня, - усмехнулся Кир. - Привыкай, у тебя приятели со странностями.
- Да мне то что, - в тон ему ответил Сашка. - Я, слава Богу, не в вашем вкусе, так что делайте что хотите. Ай!
От метко брошенной подушки увернуться не удалось, поэтому он, хохоча во все горло, начал мстительно отыскивать метательный снаряд, чтобы запустить в ответ.
- Ну все-таки, - продолжил блондин, когда они вдоволь натешились подушечным боем. - С Максом что-то не так. Что будем делать?
- Как что? - поднял бровь Кирилл. - Пакуй закуски и выпивку, поедем к нему. Вот еще выдумал, встречать Новый год без нас!
Прежде чем друзья, нагруженные по самые уши, смогли позвонить в звонок знакомой квартиры, дверь неожиданно распахнулась, едва не врезав Киру по лбу, и изнутри, на ходу натягивая куртку, выскочил парень, едва ли старше их самих. Он как будто не заметил замерших ребят и пронесся мимо словно ураган, перепрыгивая через несколько ступенек. Парни переглянулись и поспешили внутрь.
Макса, молча курившего у окна, они нашли на кухне.. Судя по всему, он занимался этим уже минимум пару часов без перерыва. Сашка, со стуком сгрузив сумки на пол, решительно отобрал у него сигарету и затушил в переполненной пепельнице.
- Макс, что случилось? - осторожно поинтересовался Кир, глядя в посеревшее безжизненное лицо друга. Таким Максима они еще не видели ни разу, даже в школе, поэтому открывшееся зрелище пугало до глубины души. - Макс, это кто был? Вы что, поссорились?
- Поссорились, - как эхо повторил брюнет, а затем смог таки сфокусировать взгляд на ребятах. - Парни, а давайте выпьем, а? Вы же принесли... а то у меня... кончилось...
- Заметно, - раздражаясь, произнес Сашка. - Макс, ты же не пьешь почти, как тебя угораздило так налакаться? Какого...
- Саш, заткнись, - оборвал его Кир, все так же внимательно вглядывающийся в лицо Макса. - Выпьем, конечно, в чем вопрос. Сань, иди все доставай и накрой в гостиной.
- Но... - попытался было возмутиться тот, однако осекся под яростным взглядом друга. - Да как скажешь!
- Макс, - осторожно спросил Сафронов, когда за блондином закрылась дверь. - Я могу чем-то помочь?
- Вряд ли, - покачал головой тот. - Кстати вот, держи.
Он протянул Киру шикарную открытку, на которой золотым тиснением значилось: "Приглашение на свадьбу". Сафронов недоуменно повертел ее в руках, а потом догадался заглянуть внутрь.
- Анастасия Шмелева? - удивленно прочел он имя невесты. - Это дочь партнера твоего отца? Макс, что это за ересь?
- Это не ересь, - злым голосом ответил тот. - Это моя свадьба, что б ее. Ну а что, мы дружим с детства, такая красивая пара, объединение капиталов... Не могу же я ему сказать, что его единственный наследник - гей.
- Отцу? - уточнил Кир, задумчиво разглядывая приглашение. - А это кто был? - он махнул рукой в сторону коридора.
- Это... это Сергей, - устало ответил Макс. - Я попытался объяснить ему, что брак будет номинальным, и мы можем не расставаться, а он психанул и ушел.
- Правильно сделал, - одобрил поступок незнакомого парня Кир. - Я бы тоже ушел. Макс, ты в своем уме? Какой номинальный брак? Ты любишь этого своего Сергея, или просто встречаешься?
- Да я вообще не знаю, как теперь буду! - вспылил брюнет. - Что ты несешь? Я не стал бы встречаться просто так!
