До арены добрались за полчаса — один из товарищей Арми любезно согласился нас доставить к месту на своём глайдере. У входа вновь пришлось подвергнуться досмотру, после которого один из охранников проводил меня с компаньоном в зал, где уже ожидала Виленела.
Девушка, поприветствовав нас, пригласила следовать за ней, но в этот раз повела не на трибуны, а вниз, в сектор, где проживают вольные гладиаторы. Джамес ждал нас в большом зале, вместе с двумя крепкими бойцами.
— Арми, ты, похоже, решил стать официальным представителем Альфы? — с улыбкой поинтересовался распорядитель. — У тебя есть разрешение от гильдии гладиаторов?
— Что вы, господин Джамес, просто мы с Альфой компаньоны в одном торговом деле. Ну и он по дружески попросил меня помочь, а я согласился. — голос Арми звучал спокойно, говорил он убедительно. Однако распорядитель всё же погрозил пальцем:
— Знаю я твою помощь. Учти, если нет разрешения от гильдии, присутствовать на тренировках ты не имеешь права. Так что если новичок справится с испытанием, ты увидишь его только на арене, а поговорить сможешь лишь после трёх боёв. Сейчас же прошу освободить тренировочный зал.
— Альфа, давай, держись. — Арми протянул мне ладонь, которую я пожал. — Если что, мы с парнями будем на втором ярусе болеть за тебя. И это, удачи. Испытание ты пройдёшь, тут я уверен.
— До встречи. — ответил я. — И ещё. Пока подготовь к продаже мой корабль, на котором мы прилетели.
— Сделаю. — торговец поднял над головой обе руки, сцепив ладони в замок: — Давай, порви их всех!
— Ишь ты, и правда болеет за тебя. — улыбнулся распорядитель. И тут же нахмурился: — Однако время идёт, а мы даже не провели испытательный бой. Пошли, выберешь оружие. Только быстро определяйся с ним. Это перед боем у тебя будет достаточно времени, чтобы взять лучшее.
Меня провели в оружейную. И вот тут я на несколько секунд просто впал в ступор. Тысячи видов различного холодного оружия. От гвоздя, до огромного молота, в котором веса больше, чем во мне. Большого труда стоило задать вопрос:
— Меня интересуют металлические ломы, большие прямоугольные щиты, и тяжелые большие ножи с односторонней заточкой.
— Следуй за мной. — приказал Джамес. — Кажется я знаю, что тебе нужно. Сразу бы сказал, что ты синаец, и служил в их планетарной пехоте. Это они заставляют своих пехотинцев тренироваться тяжёлыми металлическими посохами. Надо сказать, что такой подход весьма эффективный, вырабатывает выносливость и дисциплину. Только драться таким способом на арене — быстро устанешь.
Я улыбнулся, вспоминая, как впервые вышел в поход с ломом. Вот тогда да, уставал быстро. Однако после первого же боя со стаей падальщиков мне стало понятно, насколько эффективен в схватке тяжёлый металлический стержень, заострённый с одной стороны, и расплющенный, а затем заточенный — с другой.
— Вот то, о чем ты спрашивал. — распорядитель указал на стенд, возле которого остановился. — Выбирай.
Он ещё говорил, а я уже увидел то, что мне нужно. Протянул руку, ухватился за ребристую шестигранную сталь, и потянул на себя. Миг, и в моих руках очутился привычный инструмент, которым можно и металлическую дверь поддеть, и переломить хребет мутировавшему зверю. Ну и чужаку пробить грудную клетку.
Я отошёл подальше от стены, и тут же крутанул оружием. Несколько раз ловко перехватил лом, двигаясь вместе с оружием и используя силу инерции. А затем с силой вбил острый конец в бетонный пол, отчего в разные стороны полетели искры.
— Это подходит.
— М-да… — Джамес задумчиво окинул меня с головы до ног и обратно. — Ножи с щитами смотреть будешь?
— Позже посмотрю.
— Правильное решение. Для испытательного боя и этого оружия хватит. Следуй за мной в тренировочный зал.
Я ожидал, что мы вернёмся в предыдущее помещение, но ошибся. Зал для тренировок оказался большим — метров тридцать в ширину, и почти столько же в длину. Пол усыпан таким же песком, что и на арене. И стоило ступить на этот песок, как Джамес, повернувшись ко мне, произнёс:
— Дроид, хищный зверь, человек — кого выбираешь? Отвечай быстро!
— Хищник. — произнес я, не раздумывая.
— Ха! — усмехнулся распорядитель. — Обычно выбирают человека. Что ж, разочарую тебя, испытание все проходят на дроиде. Правда, у него все настройки сбиты, и тебе придётся постараться, чтобы уложить его. Не справишься, и я вышвырну тебя с арены. Всё, действуй.
Старик обогнул меня, и покинул зал. Дверь за ним тут же захлопнулась, а с противоположной стороны открылась другая. Из проема ко мне навстречу выбрался крупный человекоподобный дроид. Вид у него был просто ужасный. Нет, не страшный, просто я, взглянув на эту полуразумную технику, понял, что он прошёл тысячи боёв. Весь измятый, в многочисленных отверстиях, не предусмотренных конструкцией, перекошенный, и всего с одним действующим монокуляром.
Противник, несмотря на свой побитый вид, быстро нашёл цель, и двинулся навстречу, с каждым шагом ускоряясь. В манипуляторах у него имелись аж две увесистые деревянные дубинки, которыми меня, похоже, и собирался атаковать дроид. Ну уж нет, сегодня я останусь без побоев.
