— Хочешь сразиться с ещё одним медведем или показать тебе моё владение большим мечом?
— Владение!
Ястреб проделал обычный ритуал: поднял вверх правую руку и призвал Дюрандаль по имени.
— Зачем ты так делаешь? — спросила я. — Одноручный меч так просто достал из ножен.
Ястреб ответил торжественным героическим тоном.
— Ибо это не простой клинок! Это — Дюрандаль, и я искупал его в крови Кракена!
Он перестал актёрствовать и заговорил нормально.
— Да просто двуручный меч висит на спине. В спешке его сложно вытащить, бывали случаи, что люди себе горло перерезали. Вот Игротехники и прикрутили к ним голосовую команду, чтобы уменьшить травматичность.
Я фыркнула.
— Дюрандаль — обычный двуручный меч. Я попросил подладить под себя рукоять, но в остальном он такой же, как у любого новичка.
Он помолчал.
— Кого для тебя победить? Может, тиранозавра рекса?
Я выдавила лёгкую улыбку.
— Я бы полюбовалась твое сражение с Кракеном.
— Кракеном! — Ястреб уставился на меня. — Ты шутишь?
— Помнишь, у меня в комнате висела картина, как ты побеждаешь Кракена в одиночку? Это же так невероятно: увидеть всё воочию в Игре!
Ястреб поскрёб правое ухо, явно нервничая.
— Из-за всей этой кутерьмы со Жнецом у меня не оставалось времени на тренировки, так что я не в лучшей форме. А для победы над Кракеном мне потребуются все возможные преимущества. Точно не хочешь динозавра?
Его объяснения корёжили меня.
— Ну хоть попытайся! Тогда это будет идеальный день!
— Как же тяжело тебе угодить, Джекс, — вздохнул Ястреб.
Он огляделся вокруг.
— Похоже, море в той стороне.
Он пошёл вперёд, а я несчастно поволоклась следом. Ястреб в точности повторил слова Натана. На самом деле Ястреб Непобедимый не выигрывал каждый бой. Если в первые же пару минут он проиграет Кракену, это может значить, что Ястреб — Жнец, а может, что ему просто не повезло. А мне нужен точный ответ, ради спасения Небес и для моего внутреннего покоя.
Мы добрались до вершины небольшого утёса и остановились посмотреть, как волны внизу обрушиваются на скалистый берег. Лицо Ястреба помрачнело.
— Игровая команда. Запрос на создание. Определённый противник. Кракен.
Береговая линия под нами изменилась. Камни на краю моря стали серыми и чёрными, а затем утроились в размерах. Сам пляж превратился в ровную сланцевую плиту.
— Джекс, оставайся здесь на утёсе, подальше от поля битвы, — потребовал Ястреб. — Во время боя Кракен вцепляется в камни, чтобы его не вытащили на сушу. Он к тебе не приблизится.
Я кивнула.
Он перевёл дыхание.
— Пожелай мне удачи.
— Желаю, — сказала я. — Очень-очень желаю.
Я поддалась эмоциям, потянулась к Ястребу и быстро поцеловала его в губы. В ответ он улыбнулся и отправился на берег по узкому спуску. Когда Ястреб добрался до волн, из моря всплыло нечто огромное с зелёными, большими, как блюдца, глазами. Кракен проснулся и изучал противника.
Ястреб понадёжнее перехватил Дюрандаль и заорал в море.
— Повелитель волн, я вызываю тебя!
В ответ Кракен медленно двинулся к берегу. Два гигантских щупальца обвились вокруг больших камней, пухлое тело переместилось на мелководье, а шесть оставшихся щупалец приготовились к атаке.
Ястреб побежал, он казался крохотным по сравнению с тушей Кракена. Майкл метался между щупальцами вперёд-назад, рубил их мечом и отскакивал на безопасное расстояние. Я дюжину раз видела бой в записи, но совсем иначе было стоять здесь, на утёсе, слышать пронзительные вопли Кракена, ощущать холодный морской ветер и солёные брызги, летящие в глаза.
Это была не запись, никто не гарантировал счастливого конца, и теперь я понимала, что передо мной смертельный танец. Одна ошибка, один промах, одно неверное решение, и Кракен схватит Ястреба. Я считала секунды. С каждой из них вероятность, что на пляже бьётся истинный Ястреб, росла.
Я досчитала до одной минуты, затем до двух. Щупальца Кракена испещряли дюжины порезов, из них на пляж стекала густая зелёно-чёрная жижа. Это было хорошо, ведь потеря крови ослабит и замедлит Кракена. Но и плохо, потому что кровь могла просочиться сквозь доспехи и сжечь кожу.
Серебряной фигуре на пляже теперь приходилось вдвое сложнее. Она металась, уворачиваясь от атакующих щупалец и стараясь не вступить в лужи ядовитой крови, которые собирались меж камней. Я всё ещё считала секунды. После того, как Ястреб в одиночку победил Кракена, все лучшие охотники Игры изучали записи и пытались сами повторить подвиг. Многие из них умерли, едва начав, несколько десятков продержались до трёхминутной отметки, но никто не выдержал дольше пяти.
Когда я досчитала до трёх минут, то уже была почти уверена, что на пляже Ястреб. Но не совсем. Теперь я считала секунды вслух, мой голос заглушали вопли Кракена, но я заткнулась, увидев, как Ястреб споткнулся о камень. Он пошатнулся, упал, перекатился в сторону, чтобы спастись от одного хлестающего щупальца, только чтобы на него обрушилось другое.