Капитану повезло: громкая музыка и задернутые шторы помешали находившимся в комнате людям расслышать подозрительный шум. И лишь когда пламя свечей затрепетало из-за потянувшего по полу сквозняка, смолк клавесин и послышался голос графини Грешлиан:
– Дорогой, тебе не кажется, что откуда-то подуло?
Забравшийся в окно Ричард рывком отдернул штору, спрыгнул в комнату и поймал изумленный взгляд Юриса Кястайлы. Глава тайной жандармерии вскочил с диванчика, палец капитана дрогнул, и шпик с арбалетным болтом в животе повалился обратно.
– Юрис! – взвизгнула тетка герцогини.
– Не ожидали? – влепил ей крепкую затрещину Белый рыцарь.
– Ричард? – прижала к покрасневшей щеке ладонь графиня Грешлиан. – Что ты себе позволяешь? И что у тебя за вид?!
– К чему эти ненужные вопросы? – обнажил нож капитан. Сохранять ясность рассудка ему становилось все сложней, на горле будто затянули удавку, а краски потихоньку померкли, погрузив весь мир в беспросветную серость. Но нет, красный цвет он пока различал. Хотя скоро, уже совсем скоро… – Неужели вам так плохо жилось?
– О чем ты?
– Или захотелось власти?
– Ричард! Потрудись немедленно объяснить свое возмутительное поведение! – гордо вскинула голову графиня, вот только Ричард прекрасно видел, что ее невозмутимость насквозь фальшивая. Она боялась. Боялась и тянула время.
– Зачем вы убили Солу? – краем глаза косясь на входную дверь, спросил Белый рыцарь.
– Никто ее не убивал, – презрительно скривила губы неожиданно успокоившаяся графиня Грешлиан. – А если бы и пришлось – это не великая плата за спасение Довласа!
– Спасение Довласа?
– Да! Своей глупостью моя племянница поставила нас на грань войны с Лансом и должна за это ответить, – глядя куда-то мимо Ричарда, заявила графиня. – Все здравомыслящие люди поддержали такое решение. А Сола… Солу мы выдадим Эдварду Второму. Если захочешь отправиться с ней – препятствий чинить тебе никто не будет.
– Так вы решили продать ее этим выродкам? – сообразил капитан.
Неужели Жнец собирался превратить Солу в одного из Высших? Или дело в желании посадить на трон Довласа более послушного монарха?
– Это не великая плата за мир!
– Не выйдет, ничего у вас не выйдет…
– Но… – осеклась графиня Грешлиан, только сейчас поверив известию о смерти племянницы.
Белый рыцарь ухватил побледневшую как полотно женщину за плечо и со всего маху – снизу вверх – всадил, вспарывая корсет, ей в солнечное сплетение нож. Сразу же крутнулся на месте и оказался чуть ли не лицом к лицу с каким-то странным типом в широкополой шляпе. На миг Ричард опешил, а потом сообразил: мужчина все это время просидел незамеченный им в небольшом алькове у дальней стены. Так вот на чью помощь рассчитывала старая стерва…
– Тебе бы следовало поторопиться… – положил Белый рыцарь ладонь на рукоять меча, потом понял причину замешательства противника и сунул руку в карман.
– Я многое слышал о тебе, – не сдвинулся с места незнакомец. – Но чего ты стоишь без защиты своей госпожи?
– А вот сейчас и посмотрим, – усмехнулся Ричард и выставил перед собой зажатый в кулаке наконечник, вокруг которого так и билось призрачное пламя тьмы. – Пора сдохнуть…
– Пора, – согласился с ним Высший, и капитан вдруг почувствовал, что не может сдвинуться с места. Чужая воля навалилась со всех сторон и начала один за другим отгибать удерживающие наконечник пальцы. Мир окончательно затопила серость, и даже красные пятна крови потускнели и стали похожи на обычную пыль.
– Нет! – прорычал рыцарь, но наконечник уже выскользнул из руки и упал на толстый ковер.
– Да, – бесстрастно произнес Высший и как-то странно мотнул головой.
Широкополая шляпа слетела на пол, наконечник угодившей в затылок стрелы вышел из левого глаза, и в один миг переполнявшую Высшего скверну пожрало призрачное пламя тьмы. Ноги бесноватого подогнулись, и, нелепо взмахнув руками, он повалился на спину.
Ричард почувствовал, как исчезли невидимые оковы, а мгновение спустя у его щеки прошелестела вторая стрела. Сзади послышался сдавленный хрип – заскочивший в комнату с обнаженным мечом в руке охранник ухватился за торчащее из шеи древко и рухнул на перепачканный кровью ковер. Пару ударов сердца Ричард Йорк не решался сдвинуться с места, потом схватил валявшийся на полу наконечник и бросился к распахнутому окну.
Старухе с косой придется подождать. Пусть немного, но подождать.
А уж Белый рыцарь не упустит шанс воспользоваться нежданно-негаданно полученной отсрочкой…
После завершения любого мало-мальски важного дела есть смысл перевести дух, оценить достигнутые результаты и только потом приступать к следующему. Но то – после завершения. А вот когда работы впереди непочатый край, навязанный отдых выглядит скорее издевательством. Да и какой это отдых? Так, маета одна…
