А полгода назад на отряд наёмников уже разросшийся до сорока отменных рубак, прошедших горнило армии и множества схваток, и двух боевых магов, недавно тоже отработавших в армии своё обучение в школе и подавшихся на вольные хлеба, обратили своё внимание и более влиятельные люди. Хрому предоставили не только беспрепятственный проход через границу, но и лежбище на территории герцогства Бригонского. Нападать же теперь предстояло не только на караваны (а нынешние наниматели предоставляли не в пример более точную информацию об объектах), но и на деревни соседствующего с герцогством графства и его вассальных баронов.
Риск из-за нападений на деревни возрос - дружины баронов и армейские патрули тоже не даром свой хлеб едят - но и оплата более чем щедрая, плюс трофеи да и просто удовольствие потискать в охотку визжащих молодух. В общем, Хром и его люди были довольны.
В одной из стычек отряд потерял половину воинов составлявших его костяк, но решение было найдено довольно простое: набирали побольше молодых и горячих недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога, а иногда даже и в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, конечно, приходилось искать новых "соратников" взамен десятка другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои всегда оставались целыми.
А неделю назад удалось даже разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией почти не владел, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать, за ним даже приглядывать особо не нужно - с одной отрубленной ступнёй много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.
Вчера по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на ещё один караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже сидели в ней.
Для себя Хром уже решил: ещё пара месяцев такой работы и нужно уходить на покой, прикупив себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Благо, денег уже накоплено достаточно, чтобы купить в хорошем оживлённом месте. А там уже можно и жениться, детишек завести... Не стоит испытывать судьбу, удачу и благосклонность богов сверх необходимого.
- Ну, как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? - решил скрасить ожидание приятным прогнозом Хром.
Оптимист был обласканным милостью богов арбалетчиком, почти никогда не промахивающимся из какой бы неудобной позиции он ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы по наживе сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три...
Ответ пришёл не оттуда, откуда его ожидали:
- Лёгкую и быструю смерть, если очень повезёт! - прошелестел наполненный презрения голос.
На возникшую опасность никто из отряда отреагировать уже не успел.
***
Две недели мы объезжаем графство и вылавливаем по лесам шайки всевозможных разбойников. В большинстве своём - это просто группы крестьян, поддавшихся на уговоры имеющих какой-никакой военный опыт родственников или просто знакомых, и решившие поискать лучшей доли за чужой счёт. Разумеется, на дороги они выходят не в своих краях, а чуть подальше от дома, но суть от этого не меняется - таких даже ловить особо не требуется. Заехал в деревню, поговорил со старостой и трактирщиком (частенько одно и то же лицо, либо родственники), и посылай группу на захват.
Староста же с трактирщиком знают всё и про всех не только в своей деревне, но и в соседней - по должности положено. Стоит только задать им вопрос и они, потея от страха и заикаясь, выдают что-то типа:
- Фрол парень хороший! Он не разбойничает, только изредка приласкает обухом топора своих обидчиков, да заберёт себе их вещички в качестве этой... капесации! Ну да, обидчиков много, но все они живут в деревнях соседнего барона! Точно говорю: обухом. Ну а то, что головы иногда отделяются, так Фрол с детства неловкий, иногда рука не так повернётся, да лезвием шибанёт.
Смех смехом, но именно так объяснялся какой-то из старост по поводу одного из жителей своей деревни.
Вот тут уже а'Калине смотрел: на земли к какому барону ходил хороший парень Фрол. Если к вассалу графа, то крестьянина хватали и надевали рабский ошейник. Ну а если к вассалу герцога Бригонского, то это нормально. Чего зазря обижать доброго человека?
Честно говоря, за две недели скачек от одной деревни к другой, от замка одного барона к следующему, меня морально утомили.
Ладно бы хоть что-то в походе от меня зависело, так нет! Отряд формально возглавлял Керин а'Калине, поиск и поимка же разбойников практически полностью легла на плечи Сарника, замечательно справляющегося со своими обязанностями и без моих ценных советов.
Сарник оказался не перевалившим даже за полтинник приятным в общении молодым человеком, являющимся к тому же... жрецом Калама. Если точнее, то той стороны божества, которая покровительствует ищейкам. Но и от обязанностей надевать на пойманных преступников рабские ошейники, он тоже не отнекивался.
