Жизнь у Журавлика пошла тихая, странная.
Он разгуливал по сенцам ночью, а днём прятался в тёмном углу. Люди не видели, что в их доме живёт птица: ни женщина, ни мальчики.
«Вот какой я ловкий!» — думал Журавлик.
Но почему-то мальчик поменьше каждый день забывал в сенях глубокую миску с едой, а мальчик побольше приносил с улицы ведро воды и ставил рядом с миской.
По крыше стучали дожди, за стенами дома свистел ветер, но однажды Журавлика разбудила тишина.
В двери была щель, и через эту щель Журавлик увидал зиму.
Мамы-птицы никогда не видели зимы, но они пугают ею непослушных, ленивых птенцов.
А зима — белая! И холодная. От дыхания шёл пар. Журавлик забился в свой уголок, нахохлился. Но тут из дома выскочили мальчики. Они притащили мешок с паклей и стали затыкать щели.
Молоток стучал, Журавлик вздрагивал, но когда дело было кончено, в сенях стало теплей.
«Уж не для меня ли они старались? — подумал Журавлик. — Неужто они знают, что я живу под их крышей?»
Мальчики теперь ходили в шубах, в валенках. Щёки у них стали красные, как яблоки.
Мальчики не боялись зимы. Они брали салазки и на целый день уходили на горку. Или в одних фуфайках бежали на озеро кататься на коньках.
«Зима не такая уж и страшная!» — думал Журавлик.
Но как-то ночью брёвна стали потрескивать, углы в сенях промёрзли, даже на полу заблестел иней. Ветер бросал на домик целые сугробы снега.
В доме проснулись.
— Как бы наш дружок не замёрз! — сказала мама.
Журавлика била дрожь. Он стоял то на одной ноге, то на другой, лапы примерзали к полу. Вдруг дверь отворилась, и Журавлик увидел человеческое жильё. В печи горели дрова. На кроватях, закутавшись в одеяла, сидели мальчики и ждали кого-то.
В доме было тепло, светло. Журавлик сделал один шаг, другой. И вот в дверях показался журавлиный нос, но тотчас скрылся. Потом порог переступила длинная нога, опять появился нос, и — здравствуйте! — Журавлик стоял посредине дома. Женщина закрыла за ним дверь, мальчики соскочили с кроватей.
Они гладили журавлиные крылья, они угощали Журавлика. И он подумал:
«Зачем же я мёрз все эти дни в сенях?»
Теперь Журавлик жил за печкой.
Это не понравилось мыши. Она высунулась из норы и зло сверкнула глазками. Журавлик долбанул её носом, мышь пискнула и больше не показывалась. А вот с пауком Журавлик подружился. Паук спускался к нему с потолка поговорить о весне.
— Хе! Да ты опять нош опуштил! — шушукал паук. — Хе! Вешна уже на пороге, дурашка! Я шам вешну жду не дождушь. Вешной благодать! Мухи — жжжу, жжжу! Ох и жирны бывают! А уж вкушны!..
Журавлик не слышал паука. Он глядел на окно. На окне — ледяные узоры.
«Нет, — думал Журавлик, — я, наверное, так и не дождусь весны».
Но мальчики тоже говорили о весне. С улицы прибежал старший брат и позвал младшего:
— На дворе весной пахнет! Снег липкий. Айда крепость строить!
Мальчики целый день строили крепость, бросались снежками, а вечером у младшего поднялась температура.
Ночью мальчик метался в жару. Когда в доме погасили свет, Журавлик подошёл к кровати больного и положил свой большой прохладный нос на горячую голову мальчика.
Мальчик открыл глаза, но не испугался.
— А! Это ты, Журавлик!
Погладил птицу по крыльям и заснул.
Утром пришёл врач. Он снял пальто, а под пальто у него был белый халат.
«Этот человек любит зиму!» — подумал Журавлик и насторожился.
Врач сел возле больного и ласково сказал:
— А ну-ка покажи мне язык!
— Не покажу языка, — насупился больной. — Вы ложкой в рот полезете.
Журавлик вышел из-за печки: кажется, другу-мальчику требуется помощь!
— Как ты разговариваешь с врачом? — рассердилась мама. — Немедленно открой рот.
А врач и вправду держал за спиной ложку. Журавлик — щёлк! — и выхватил её.
— Безобразие! — Мама даже руками всплеснула.
А врач поглядел на Журавлика, очень удивился, а потом засмеялся и попросил больного:
— А ну-ка открывай рот пошире! Может, мы и вправду без ложки обойдёмся.
Мальчик разинул рот, высунул язык, сказал:
— А-а-а!
— Молодой человек, вы ели снег! — Врач покачал головой. — У вас ангина.
Болезнь прошла, и однажды мама сказала младшему сыну:
— Сегодня я разрешаю тебе погулять!
На улицу мальчик вышел вместе с Журавликом.
А зимы уже не было. Снег сошёл.
Журавлик раскрыл большие свои крылья и ринулся с крыльца в полёт.
Ветер прижал его к земле, но Журавлик оттолкнулся ногой, подскочил, ещё раз оттолкнулся и полетел.
Всё выше, выше… Крылья опирались на воздух, крылья несли послушно, сильно.
Над головой было синё, солнце играло. И Журавлик затрубил.
Все звери, ожидавшие весны в лесах, по оврагам, в поле, удивлённо глядели в небо.
Откуда взялся журавль? Журавлиная песня ещё не приспела!
И правда, рано было трубить весну.
Сверху Журавлик увидел родные болота подо льдом. А тут на солнце набежала холодная туча, посыпался снег.
— Журавлик, назад! — кричал мальчик. — Замёрзнешь!
И Журавлик послушно сел возле своего друга.
Пошла расти трава, лопнули почки на деревьях, лёд в озере опустился на дно.
