Журнал «Если», 1997 № 05 полностью

Агрессия зародилась где-то далеко.

Война с Раумсонгом началась спустя каких-нибудь двадцать лет после столь нашумевшего Скандала Кошек: война, которая грозила на время отрезать планету Земля от отчаянно необходимого наркотика сантаклара. И была она жестокой и краткой.

Продажная, мудрая, старая и усталая Земля сражалась тайным оружием, поскольку лишь тайное оружие способно было сохранить столь древнюю власть, давным давно уже впрочем выродившуюся в мишуру пышных титулов, которые не уставало рождать человеческое тщеславие. Земля победила, а противники ее проиграли, проиграли потому, что правители Земли ничто не ценили так, как собственную шкуру. А в тот раз, решили они, им наконец пришлось столкнуться с истинной угрозой.

История войны с Раумсонгом так никогда и не получила широкой известности, лишь вновь и вновь сны человечества тревожили древние сумасшедшие легенды о золотых кораблях.

На Земле сошлись Лорды Провидения, дабы держать совет. Председатель обвел взглядом собравшихся и сказал:

— Итак, господа, все мы подкуплены Раумсонгом. С каждым из нас договаривались в отдельности. Лично я получил шесть унций чистого струна. Не назовет ли кто-нибудь более выгодной сделки?

Один за другим советники огласили размеры полученных взяток.

Председатель обернулся к секретарю:

— Занесите суммы в протокол, а потом пометьте эти записи грифом «не для протокола».

Остальные степенно закивали.

— А теперь придется драться. Подкупа недостаточно. Раумсонг грозился атаковать Землю, а мы никак не можем допустить, чтобы он осуществил эту угрозу.

— И как же нам остановить его, господин председатель? — проворчал, сидящий справа от него, мрачный старик. — Разве что вывести золотые корабли?

— Вот именно, — председатель был чрезвычайно серьезен.

По комнате пробежал легкий шепот.

Много столетий назад золотые корабли использовали против негуманоидов. Корабли эти до времени были скрыты в не-пространстве, и лишь немногие чиновники Старой Земли знали, насколько они реальны. Даже среди Лордов никто в точности не ведал, что они собой представляют.

— Одного корабля хватит, — сказал председатель совета Лордов Провидения.

И его хватило.

Несколько недель спустя диктатор Лорд Раумсонг воочию убедился, что это означает.

— Это несерьезно. Такого не может быть, — говорил он. — Столь грандиозных кораблей просто не существует. Золотые корабли — сказка, не более. Никто даже не знает, как они выглядят.

— Вот фотография, мой господин, — отозвался один из адъютантов.

— Монтаж, — глянув на картинку, фыркнул Раумсонг. — Фотоподделка. Корабль таких размеров просто невозможно построить. Но даже если и допустить подобное, кто в состоянии им управлять?

Он городил подобную чушь еще пару минут, пока вдруг не заметил, что люди смотрят на изображение корабля, а не на него.

Это заставило Раумсонга взять себя в руки.

— Длина этого корабля — девяносто миллионов миль, ваше высочество, — вновь заговорил самый решительный из офицеров. — Он сияет как солнце, а двигается столь быстро, что мы не смогли даже приблизиться к нему. Едва не касаясь наших кораблей, он на несколько микросекунд возник посреди вашего боевого флота. Вот он, решили мы. Нам удалось даже заметить признаки жизни на борту: там вспыхивали и гасли, метались световые лучи. Они изучали нас, а затем корабль погас, исчезнув в не-пространство. Мы даже не знаем теперь, где он, и что задумал противник.

Офицеры с тревогой уставились на своего генерала.

— Если придется драться, будем драться, — вздохнул Раумсонг. — Не впервой. В конце концов, что такое мили в пространстве меж звезд? Девять миль, девятнадцать или девяносто миллионов? — Он снова вздохнул. — И все же должен признать, девяносто миллионов миль — это неслыханно! Понятия не имею, чего они намереваются этим добиться.

Удивительно — удивительно и чуть жутковато — что любовь к Земле способна сделать с человеком. Взять, например, Тедеско.

Тедеско сопровождала громкая слава. Среди капитанов гиперкораблей Тедеско славился экстравагантными одеяниями, щегольскими складками официальной мантии и увешанной драгоценностями перевязью — знаком принадлежности к Лордам Провидения. Тедеско отличали томные манеры сибарита и привычка к роскоши. Экстренное сообщение застало Тедеско в обычном его состоянии.

Он возлежал на воздушной кушетке, а по многочисленным проводкам через центры удовольствия его мозга бежал возбуждающий ток. Тедеско настолько утонул в наслаждении, что еда, женщины, наряды, книги, заполнявшие его аппартаменты, — все было заброшено. Позабыто оказалось все, кроме восхитительного воздействия на мозг электричества.

Наслаждение было столь всепоглощающим, что Тедеско подключался к сети на двадцать часов в сутки, — явное пренебрежение предписаниями совета Лордов, коими получение удовольствия ограничивалось шестью часами.