За время существования Стамбула, величественно раскинувшегося на берегах бухты Золотой Рог, этот древний город сменил немало имен и не раз играл роль столицы великих империй. Его стены оглашали слова молитв представителей различных конфессий, они не только видели роскошный блеск золотых одежд базилевсов и султанов, но и содрогались во времена осад и разграблений. И тем не менее этот город неизменно вызывал к себе особое уважение со стороны окружающего мира.
Как нередко случается со столь древними городами, история возникновения здешнего первого поселения овеяна многочисленными легендами. Согласно одной из них несчастная возлюбленная Зевса Ио, обращенная Герой в корову, нашла себе приют в окрестностях бухты Золотой Рог, где и произвела на свет дочь Кероэссу, та же в свою очередь родила от повелителя морей Посейдона сына Византа, который и стал легендарным основателем города. С именем Ио связывают и фракийское название пролива, соединяющего Черное и Мраморное моря, — Босфор, что означает «Коровья крепость». Позднейшая легенда рассказывает о том, как некий Визант из греческого полиса Мегары получил у Дельфийского оракула указание о месте основания новой колонии в Малой Азии. Пророчество гласило, что город должен быть заложен «напротив слепых». Так оно и получилось — Византий возник на противоположном берегу Босфора, лицом к поселению Халкедон, основанному эмигрантами из Милета. А жители этого поселения впоследствии были названы персидским полководцем Мегабазом слепцами за то, что в свое время не сумели разглядеть у себя под носом настоящее сокровище.
Первые достоверные свидетельства об истории возникновения города приводит Плиний Старший, который в качестве первого поселения в этих местах называет Лигос. Византий же, по мнению ученых, стал всего лишь очередным греческим городом, основанным на европейском берегу Босфора в 660 году до н.э. Место оказалось крайне удачным и для жизни, и для торговли, и это обстоятельство не замедлило сказаться на благосостоянии горожан, к тому же Византий взимал немалую плату за проход судов из Средиземного моря в Черное и обратно. В 73 году город вошел в состав римской провинции Вифиния и Понт, а 100 лет спустя одряхлевший Рим начали раздирать внутренние противоречия. В ответ на провозглашение императором Септимия Севера восточные легионы выбрали своим императором Песценния Нигера. В той междоусобной борьбе должен был победить сильнейший. Несколько лет осаждал Семптимий Север Византий, за стенами которого скрывался его противник. Наконец, в 196 году изнемогшие от ран и голода горожане сдались на милость победителю. Но гневу императора не было предела — он буквально стер с лица земли городские стены и даже лишил мятежный Византий статуса города, значительно сократив его площадь. Только сыну Септимия Севера Аврелию Антонию Каракалле удалось выпросить прощение для города. Он не только восстановил разрушенное, но и расширил границы Византия на запад. Он даже дал городу свое имя — Антония, однако это название ему суждено было носить немногим более ста лет.
От Константина Великого до Константина Палеолога
11 мая 330 года в Антонию (Византий) официально была перенесена столица Римской империи, и город, который безуспешно попытались было именовать Новым Римом, со временем сменил свое название на Константинополь, в память о первом христианском императоре Константине Великом. Именно он 26 ноября 326 года начал грандиозную реконструкцию столицы на Босфоре. Городские стены были отодвинуты еще дальше к западу, а сам город — поделен на 14 районов. Здесь были построены гигантский форум (рыночная площадь), императорский дворец Буколеон, цирк, театр, множество общественных бань и многоэтажных зданий с аркадами. Подобный строительный размах городу еще раз суждено было пережить в V веке при императоре Феодосии II, после чего он уже долгое время оставался в пределах старых крепостных стен. Общая протяженность этих стен, возведенных в 3 ряда, составляла 16 км, они имели 7 ворот, в том числе и знаменитые Золотые врата, и 96 башен. Между стенами был вырыт крепостной ров глубиной 10 м и шириной 20 м. Помимо прочего, новой столице были предоставлены такие же привилегии, как и Риму, а ее правитель получил титул проконсула. И в результате благодаря крайне выгодному расположению города как с военной, так и с экономической и внутриполитической точек зрения судьба его вскоре изменилась еще больше.
С 395 года после распада Римской империи на две части Константинополь стал столицей Восточной Римской империи, более известной как Византийская, и потому его жители называли себя ромеями, или римлянами (хотя для славян они были греками, а для арабов — румами).
