Международная экспедиция «Treetop Raft», что в переводе означает «Плот на верхушках деревьев», в составе 75 ученых из 12 стран мира (Мадагаскар, Франция, США, Германия, Италия, Великобритания, Швейцария, Нидерланды, Бельгия, Панама, Китай и Япония) прибыла на остров Мадагаскар 10 октября 2001-го и оставалась там до 5 декабря. В ее задачу входило изучение флоры и фауны тропических лесов, причин, вызывающих их гибель, и поиск того решения, которое позволило бы сохранить природные богатства здешних мест.
Идейным вдохновителем и научным руководителем как этой акции, так и всех других, проведенных ранее, был профессор Фрэнсис Халлет – специалист по тропической ботанике. Еще в 1974 году ему в голову пришла идея о возможности исследования верхушек тропических деревьев непосредственно с дирижабля. Но воплотить ее в жизнь ему удалось лишь через 10 долгих лет, когда Халлет вместе с Дени Клейе-Марелем, знающим и устройство, и возможности дирижаблей не понаслышке, осуществил биоисследования верхушек деревьев Гвианы. А в конце 1985 года к ним примкнул талантливый архитектор Жиль Эберсолт, чьим вкладом в общее дело стал проект нейлонового плота-понтона. Этот плот, внешне напоминающий рыболовную сеть, можно было укреплять прямо на кронах деревьев.
Мадагаскар был выбран учеными для исследований отнюдь не случайно, ведь он, входя в десятку редчайших на Земле мест, обладает совершенно уникальными экологическими характеристиками. Это Великий остров (как называют Мадагаскар населяющие его малагасийцы) – настоящая кладовая эволюции. Его растительный и животный мир на 85% состоит из эндемичных видов, хотя недальновидность и нерачительность предыдущих поколений и привела к исчезновению многих из них. Эта проблема, волнующая ныне живущих здесь людей, и определила главную задачу экспедиции.
Ценнейший материал, собранный экспедиционерами на различных уровнях тропического леса, позволит максимально глубоко и детально исследовать те изменения, которые происходят в листьях и ветвях одного дерева, и при этом учесть все имеющиеся генетические различия, вызванные их неодинаковым и неравномерным освещением. Правда, окончательных выводов по всем интересующим исследователей вопросам можно ожидать не раньше чем года через два – только после того, как будет проведен подробный молекулярный анализ всего собранного биоматериала в лаборатории BIOTROP Института биотехнологий и генетики растений (CIRAD), располагающегося в Монпелье.
Впрочем, зоологи не менее активно и успешно, чем ботаники, использовали всю имеющуюся в распоряжении экспедиционеров аппаратуру. Им, кстати, удалось поймать и обследовать фанера – восточного лемура (Phaner furcifer), что имело большую практическую ценность для созданного в этих местах Национального парка Масуала, сотрудники которого поставили перед собой задачу сохранить этот редкий вид лемуров и по возможности стабилизировать их численность в тропических лесах острова Мадагаскар.
Плот
При подготовке к этой экспедиции ученые, учтя опыт прежних лет, модернизировали старое оборудование и дополнили свой арсенал новым, не имеющим аналогов.
Так, в конструкции легкого плота Pretzel, доставленного на место дирижаблем, была изменена использовавшаяся в предыдущих походах 6-угольная форма площадью 600 м2 на меньшую (400 м2), похожую на крендель. Эта конструкция состоит из монолитных, небольшого сечения надувных частей, выполненных из поливинилхлорида, центральное соединение которых придает плоскости определенную жесткость, и единого куска нейлоновой сетки.
Передвижение по этому воздушному плоту – дело непростое, а потому требующее специальной подготовки, направленной на удерживание баланса на его зыбкой поверхности.
Палатка была установлена на поверхности плота для отдыха членов экспедиции, которые проводили ночные исследования насекомых.
Воздушный шар, наполненный 200 м3 гелия, – еще одно хорошее мобильное транспортное средство. С помощью этого летательного аппарата ученые смогли беспрепятственно путешествовать по воздуху вдоль 800-метрового каната, укрепленного между верхушкой дерева и землей, и собирать необходимые для дальнейших исследований материалы. Но тем не менее из-за непредвиденных погодных условий использовать воздушный шар в полной мере так и не удалось.
Дирижабль, созданный Дени Клейе-Марелем (объем 8 500 м3, длина 52 м и высота 20 м), после последней экспедиции в Габон (в 1999 году) остался практически без изменений.
Лаборатория
Металлические стропы соединяют наполненный гелием баллон с 6-гранной корзиной (внутренняя площадь 20 м2). Раньше она была треугольной формы, но исследователи поняли, что многоугольник будет представлять собой гораздо более надежную конструкцию, к тому же увеличение внутреннего ее пространства, более пригодного для хранения собранных образцов, позволило им максимально долго находиться на высоте.