– Как?.. – ахнула она. И тут заметила черного человечка возле солдата. – Не может быть!
– Еще как может, – возразил солдат и указал на старуху трубкой: – Забей ее до смерти.
– Х-хозяин? – Горящие синим светом глаза слуги замерцали.
– Делай, что велено.
– Будет исполнено, хозяин.
Человечек тотчас же накинулся на старуху, и по лесу долго перекатывалось эхо чавкающих ударов и мучительных криков. Солдат уселся на скамейку, набил новую порцию табака в трубку и принялся с удовольствием смотреть. Хотя иногда ему приходилось отворачиваться. Ведь не зверь же он, в самом деле.
Власть. Такую неизмеримо огромную власть таил в себе синий огонек. И этот огонек теперь принадлежит ему, солдату. Он может получить все, что пожелает. Столько лет он кланялся, угождал и служил королевским особам…
А теперь…
Теперь все иначе.
В тот вечер солдат снял самый большой номер в лучшей гостинице города. Оделся с иголочки и почти полдня провел у цирюльника, и стал, если бы спросили его, вылитым принцем.
А принцу полагается принцесса, так ведь?
Вот будет потеха.
Он раскурил трубку синим огоньком.
Мгновенно перед ним явился человечек.
– Что хозяин прикажет?
– Сегодня ночью, когда принцесса заснет в своей постели, доставь ее сюда, да только так, чтобы никто не заметил, – велел солдат. Казалось, человечек хочет что-то возразить. Но в итоге только кивнул и исчез.
Ровно в полночь дверь номера отворилась, и появился черный человечек со спящей принцессой на руках. Он положил ношу на кровать солдата и скрылся в тени.
Солдат подошел к спящей девушке. Постоял, рассматривая ее. Потом нежно разбудил.
– Милая принцесса, как я рад, что вы навестили меня, – произнес он и погладил ее мягкие волосы, к которым давно мечтал прикоснуться.
А потом резко сжал руку, натянув косы на затылке девушки. Впился ногтями в ее плоть, и принцесса ойкнула от страха и боли.
– Мне как раз нужна прислуга.
Солдат выволок принцессу из постели и велел подмести пол, стереть пыль с люстры и вынести ночной горшок. Заставил стянуть с себя сапоги и, запустив их принцессе в голову, потребовал начистить до блеска, а потом приказал вымыть ему ноги и подстричь ногти.
Все ночь принцессе пришлось подчиняться малейшему взмаху руки «повелителя», и под утро бедняжка так измучилась, что едва держалась на ногах.
Когда петух прокричал в первый раз, черный слуга возник из тени и одним касанием погрузил принцессу в сон, а потом отнес обратно во дворец.
Солдат набил трубку табаком и разжег ее обычным огнивом. Он удовлетворенно вздохнул и закурил, предвкушая следующую ночь.
– Принцесса что-то подозревает, – сообщил человечек, когда следующим вечером солдат, воспользовавшись свечкой с синим огоньком, снова пожелал увидеть королевскую особу. – Хоть она и проснулась в собственной постели, ей не верится, что это был всего лишь дурной сон. Она обнаружила пятно на ночной рубашке, и я подслушал, как она рассказывала все отцу. Король обеспокоен, и они придумали план на случай, если события минувшей ночи окажутся не просто ночным кошмаром.
– При ней охрана? – поинтересовался солдат.
– Днем и ночью.
– Но ты ведь можешь усыпить всю охрану, как ты заставил спать принцессу, ведь можешь?
Человечек неуверенно кивнул.
– Могу, но есть еще кое-что. Принцесса наполнила карман горохом и проделала в нем дырку. Когда я понесу принцессу по городу, горох выкатится и приведет королевских солдат прямо в этот номер. Я настоятельно прошу хозяина…
– Так зашей ей карман или засыпь горохом весь город, – в сердцах перебил солдат. Что это за слуга, у которого нет своих мозгов? – Делай, что хочешь, но чтобы был здесь с принцессой, как только пробьет полночь, понятно? Мне не терпится снова ее увидеть.
– Будет исполнено, хозяин. – Слуга исчез.
Эта ночь прошла так же, как и первая: человечек принес принцессу, солдат разбудил ее и всю ночь до зари отдавал приказы, а наутро слуга отнес ее обратно в башню, крадучись ступая между храпящей охраной. Не одной принцессе пришлось потрудиться этой ночью, человечку с синими глазами тоже нашлось занятие – все дороги, улицы, дворы и закоулки были усыпаны горохом, и народ, поднявшись поутру, в удивлении глядел в хмурое небо. Виданное ли дело, чтобы шел гороховый дождь! кто знает, к добру ли это или к беде. Большинство склонялось к последнему.
– Хозяину нужно остановиться, пока дело не зашло слишком далеко, – предупредил человечек следующим вечером, когда солдат пожелал, чтобы слуга в третий раз принес ему принцессу.
– Ты слуга, а не советник, – отрезал солдат. Он хотел было стащить с себя сапоги, но передумал, это, в конце концов, работа принцессы. – Выполняй, что велено.
– Конечно, хозяин, но позвольте мне сказать: король с дочерью придумали новый план, чтобы выяснить, что к чему. Теперь-то им точно известно, что все неспроста. Горох тому доказательство.
– Что же они собираются делать на этот раз?
– Они решили, что принцесса ляжет спать, не снимая туфелек. Одну туфлю она незаметно спрячет под шкаф. Королевские солдаты спозаранок обыщут каждый дом в городе. Мне кажется, хозяин загоняет себя в петлю виселицы и…
