Конь услышал крики, почувствовал вибрацию в песке и, похоже, был совсем не против поторопиться. Он двинулся вниз по неровному склону, иногда скользя, но все-таки сохраняя равновесие. Нилит внимательно следила за его копытами, но, услышав вопль, она подняла взгляд так быстро, что у нее хрустнула шея.
– А-а-а!
Гираб падал, словно дерево, которое уступает натиску бури. Его лицо исказила гримаса, а одну ладонь он прижал к затылку. У него за спиной стоял Фаразар, держа камень в дрожащей руке. Его голубые волосы развевались на ветру. Он снова ударил лодочника, а затем потянулся, чтобы отвязать веревку от причальной тумбы.
– Нет! – крикнула Нилит и заставила Аноиша перейти в галоп. Она подхлестывала его, но все было напрасно. Конь остановился на покосившемся деревянном настиле в дюжине футов от борта баржи. Фаразар встал, держа в руках веревку. На его лице играла улыбка, которая приводила Нилит в бешенство.
– Какая же ты сволочь, Фаразар! А ну иди сюда!
Он послал ей воздушный поцелуй.
– Я же император – верно, жена? Я буду делать только то, что мне захочется.
Спрыгнув с Аноиша, Нилит бросилась в воду. Трезубец все еще висел у нее за спиной. Вода была настолько ледяной, что Нилит ахнула, но не сбавила шаг. По ее ногам заскользили чернозубы, и это заставило ее еще быстрее уцепиться за борт баржи.
Фаразар подбежал к ней, держа в поднятых руках тот самый проклятый камень.
– Пора прощаться, моя милая!
Камень опустился на доску, чуть задев руку Нилит, но она успела повиснуть на другой руке. Нилит потянулась к трезубцу, но проклятая штука отказывалась вылезать из-за спины. Нилит попыталась поймать руку призрака во время следующего удара, но острый камень отрезал ленточку кожи с ее ладони. Нилит попыталась вцепиться в Фаразара ногтями, и ей в лицо брызнула ее собственная кровь. Все было тщетно. Достать Фаразара она не могла, и после еще одного удара ей пришлось разжать пальцы. Течение завладело баржой и вывело ее за пределы досягаемости.
– До встречи в Араксе! – захохотал Фаразар.
Нилит тяжело дышала и захлебывалась. Ответить ей было нечего, она не могла даже пригрозить Фаразару или оскорбить его. Она подгребла к стене ущелья и нашла валуны и трещины, за которые можно зацепиться. Она уже пришла в себя, как вдруг резкое ржание напомнило ей о том, где она.
«Упыри»!
Чуть выше по течению реки Аноиш стоял на причале и тыкал мордой в Гираба. Конь заставил старика подняться на колени, но не более того. Нилит обрадовалась, увидев, что Гираб жив.
– Гираб, «упыри» идут! – завопила Нилит, прижав окровавленную ладонь ко рту.
Шатаясь, она снова зашла в воду, распугав рыб. Что-то острое оцарапало ей лодыжку, и она подтянулась, стараясь подняться над водой как можно выше. Ее руки дрожали от напряжения.
– Прячься! – заревел он в ответ.
Голос у него был скрежещущим, словно сталь, которой проводят по камню.
Нилит сделала все, что в ее силах: встав на цыпочки на камне, который не разрушили силы природы, она вставила предплечье в небольшое углубление. Если она достаточно сильно прижималась к теплому песчанику, причал исчезал из виду. Нилит нужно было просто оставаться в этой позе, но она уже дрожала от напряжения.
Алая струйка потекла из ее сжатого кулака вниз по камню, и вода забурлила от заметавшихся тощих угольно-черных рыб. Некоторые из них даже выскакивали из воды, щелкая в воздухе крошечными острыми зубами. Они были не длиннее ее предплечья, но увидев, сколько их, Нилит выругалась.
Одна ее нога соскользнула с камня.
– Да пошел бы на хрен весь этот день!
Она высунула голову и увидела, что Гираб пытается столкнуть Аноиша в воду, но тот заметил чернозубов и не поддавался. Нилит резко свистнула, и тогда конь прыгнул в воду, подняв столб брызг. Рыбы, окружившие Нилит, на миг отвлеклись от нее и поплыли навстречу более крупной еде. Тогда Нилит позволила себе слегка расслабиться.
Гираб, по шее которого текла кровь, ахнув, опустился в воду, а затем затолкал коня под причал, и Нилит потеряла их из виду.
Она ждала на прежнем месте; ее ноги дрожали от усилий, потраченных на то, чтобы зацепиться за скалу. Вибрации в камне усиливались, грохот копыт приближался. Воздух наполнился криками. Кто-то командовал: «Туда» и «К реке!».
Люди, облаченные в пепельно-серые кольчуги и черную кожу, выбрались из разлома в скале и быстро зашагали к причалу. Половина лиц была разрисована под черепа, а остальные носили белые маски с темными прорезями для глаз. Это, несомненно, были «упыри». Нилит втянула в себя живот, чтобы сильнее прижаться к камню. Теперь, когда река наполнилась ее кровью, рыб охватило неистовство. Нилит попыталась поднять ногу повыше.
– Босс, здесь никого! – крикнула одна из фигур.
Над Нилит, за нависающим выступом, кто-то отхаркался, и комок мокроты с плеском упал в реку. Нилит затаила дыхание.
– Пойдем вниз по реке! Наверняка они уже близко! – воскликнул голос, который Нилит очень хорошо знала. Голос, от которого у нее по коже побежали мурашки. Однако он слегка изменился – словно кто-то сжег его владелице половину губ.
Подручные Кроны передавали друг другу ее приказы.
