Мать и сестра стоят с другой стороны стола, прижавшись друг к другу и положив руки на спинки стульев. Обе одеты в красивые блузы с цветочным узором и неприметные юбки из хлопка. Мама для этой встречи надела чулки, хоть и старые, растянутые, и туфли на каблуке; Ольга тоже в чулках, но без туфель.
Вера смотрит на них как бы его глазами: мама выглядит увядшей и утомленной, а Ольга уже почти превратилась в женщину. Ее улыбку, столь лучезарную, не портят даже крупные, неровные зубы.
Мама обходит стол.
– Мы о вас наслышаны, ваше высочество. Добро пожаловать в наш дом.
– А уж я-то сколько всего слышала, – хихикает Ольга. – Вера только о вас и болтает!
– Мне она тоже много о вас говорила, – отвечает Саша с улыбкой.
– В этом вся Вера, – произносит мама, – она у нас любит поговорить. – Она крепко жмет ему руку и пристально вглядывается в его лицо. Наконец, словно бы увидев то, что искала, отпускает ладонь Саши и подходит к самовару. – Хотите чаю?
– Да, спасибо, – отвечает он.
– Я слышала, вы учитесь у священника, – говорит ему мама. – Должно быть, очень интересно.
– Да, и учусь прилежно. Я буду хорошим мужем.
Мама еле заметно вздрагивает, но продолжает как ни в чем не бывало разливать чай.
– И что же вы изучаете?
– Я мечтаю стать поэтом, как ваш муж.
Вера видит все будто в замедленном темпе: он произносит страшное сочетание – «муж» и «поэт», – а мама, услышав эти слова, спотыкается и роняет хрупкую чашку. Чашка разбивается вдребезги, и горячие брызги летят на Верины голые лодыжки. Она вскрикивает.
– Поэт? – произносит мама, будто не замечая, что дорогая ей старинная чашка превратилась в осколки. – Я полагала, что опасно доверять Веру принцу, но это…
Вера с ужасом понимает, что забыла предупредить его.
– Не волнуйся, мама. Тебе не придется…
– Вы говорите, что любите ее, – продолжает мама, не слушая Веру, – и по вашим глазам я вижу, что это правда. И все же вы готовы обречь ее на опасность, которая уже погубила нашу семью.
– Я никогда не подвергну ее опасности, – серьезно отвечает он.
– Ее отец обещал мне то же самое, – с горечью возражает мама. По одному слову «отец» можно понять, что она вне себя.
– Ты не запретишь нам пожениться, – говорит Вера.
Мама наконец поднимает взгляд на дочь. В ее глазах, таких родных, Вера видит только мучительное разочарование.
