Семь гномов защищали Белоснежку. Хартли умрет за меня, если понадобится.
Может быть, я была Белоснежкой.
— Сосредоточься. Ты где-то витаешь, — сказала Офелия, возвращая меня в настоящее. — Ты спрашивала об оплате. Все просто. Мне нужен твой первенец.
— Что!
Мой крик эхом разнесся по лесу, отчего где-то взлетела стая птиц.
— Да шучу я, — сказала она, ухмыляясь. — Как будто мне нужно твое отродье. Если ты когда-нибудь станешь Королевой, то обеспечишь безопасность Ноэль и мне. Независимо от королевства и без лишних вопросов.
Давайте посмотрим правде в глаза. Возможно, я никогда не буду править королевством. Но даже несмотря на это, во мне закралось беспокойство. Почему? Разве это имеет значение? Помощь ведьмы может стать вопросом между жизнью и смертью.
— Для начала, расскажи мне что-нибудь, чтобы я тебе поверила, — сказала я.
Она задумалась на мгновение.
— Тебе, наверное, интересно, как я нашла Принцессу Обри в мире смертных. С помощью Ноэль. Это всегда Ноэль. Она видит далеко и много. Время имеет значение. Давным-давно были посажены семена. Настало время собирать урожай.
— На самом деле, я не удивлена. Я знала об этом. — Я вспомнила, как Офелия разговаривала с мамой в ту ночь, когда они с Николасом поссорились. И смогла сложить два и два.
Она хрустнула костяшками пальцев, словно готовясь к бою.
— Хорошо. Тогда я расскажу тебе о Николасе Сорене.
Что ж. Как хороший продавец, она только что поймала меня на крючок.
Можно ли ей доверять? Я не доверяла даже Ноэль, а она спасла мне жизнь. Обе девушки были для меня загадками.
Мое зрение помутилось, и я решила, что должна ей доверять. Иначе не выживу.
— Я обеспечу вам безопасность, только если ты вылечишь меня, поклянешься не причинять вреда моим сестрам и честно ответишь на все мои вопросы. Но если ты предашь меня, я… — Что? Ничего из этого не звучало достаточно угрожающе. Я позволила ее воображению заполнить пустоту.
— Договорились, — сказала она без колебаний, и я поняла, что меня где-то надули.
— Тогда сделай свое черное дело, ведьма.
Она пожала плечами.
— Я пришла, чтобы сделать все, что в моих силах, но поступлю так, как пожелает Ее Высочество.
— Нет, нет. Делай то, что хотела, — поспешно сказала я.
Усмехнувшись, Офелия села на корточки рядом со мной. Когда она разорвала мою футболку, прохладный воздух заставил меня задрожать.
Дисней, наверное, был бы в ужасе, увидев, как над нами пролетели птицы, приземлившись вокруг ведьмы с различными предметами, свисающими из их клювов. Шипы, лозы, тряпки.
Офелия взяла тряпки и смыла кровь и грязь из моих ран. Я дергалась, когда она втыкала шип в каждую рану. Мое тело невыносимо горело. Слишком сильно! Моя спина выгнулась, и я закричала. Но через несколько секунд мое тело онемело, как будто в шипах содержалось лекарство.
Я моргнула, стараясь не терять сознание, пока она зашивала меня, используя в качестве нитки тонкую лозу.
— Спасибо, — пробормотала я, когда она закончила. Вернемся к вопросам. Не стоит терять время.
— Что касается информации, которую я должна тебе рассказать… Я не верну Николаса в Энчантию, — сказала она, усаживаясь на корточки. — Он — чистое зло. Опасный. Подлый. Корыстный. Доверься ему и будешь страдать.
И я оставила на его попечение своего любимого человека.
Часть меня все еще хотела верить, что он был хорошим. То, как он любил мою мать… В нем был свет, я знала это.
— Ты все еще планируешь вернуть сюда мою сестру Хартли?
— Ради блага королевств я должна это сделать. Есть задание, которое сможет выполнить только она.
Я уставилась на нее в ожидании продолжения.
— Какое задание?
— Скажем так, ей надо укротить зверя.
Животное, значит. Это по части Хартли.
— Я просила Ноэль запретить тебе приводить Хартли в Эйрарию. — Когда она рассмеялась, я озадаченно нахмурила брови. — Что?
— Я бы никогда не привела Хартли в Эйрарию, кишащую преступностью. Ноэль договорилась сделать это за определенную цену, но теперь мы планируем сделать это бесплатно.
Я заскрежетала зубами… меня победили в собственной игре!
— Может, ты сдвинешь свои сроки и отправишься за ней сейчас? — Я разрывалась на две части. Часть меня хотела, чтобы Хартс осталась в мире смертных, где ей никогда не придется столкнуться с Вайолет или голодными троллями. Другая часть меня хотела, чтобы она была подальше от Николаса, пока я не узнаю больше. — Безопасность Хартли значит для меня больше, чем все остальное. — Не было такой цены, которую я бы не заплатила.
— Ее безопасность в приоритете, — сказала Офелия. — Я приведу ее в нужное время, не раньше и не позже. Наше будущее тоже поставлено на карту. Но ты можешь расслабиться. Николас не причинит ей вреда, потому что думает, что сможет использовать ее позже. Таков его колдовской путь.
Что ж, тогда троекратное «ура» колдовскому пути.
— Как он хочет ее использовать?
— Она могущественная Принцесса. Добро и зло. Как и мы. Возможно, будущая Королева и законодатель. Почему бы этим не воспользоваться?
Ее ответ звучал как предположение, а не конкретный ответ.
— Почему вы с Ноэль все время такие загадочные? — проворчала я.
