Элеонора находилась на последнем рубеже защиты. Защиты от чего, она пока не знала, но интуиция подсказывала ей, что очень скоро и эта тайна ей откроется. Вопрос в том, сможет ли она когда-нибудь с шутками и прибаутками разгласить эту тайну в компании веселых друзей, собравшихся у нее дома за щедрым столом?
Элька сделала два шага и остановилась, не понимая, куда идти дальше. Помещение оказалось слишком огромным для глубокого подземелья. Гигантскую круглую арену накрывал сверху купол, отделанный листами блестящего металла. Сквозь бойницы, усеивавшие полусферу, виднелись галереи, на которых расположились солдаты в боевых скафандрах, стационарные огневые точки тяжелых лупперов и ощетинившиеся стволами пулеметные гнезда. Всё оружие было направлено на то место, где она стояла. «Отсюда меня никто не вытащит, – решила Элька. – Любая штурмовая группа обречена на быструю смерть». Ни человек, ни военный робот не продержатся здесь и доли секунды. Стоит недругу властителя мрачной подземной крепости подняться по винтовой лестнице, пространство этого круглого зала сразу же будет иссечено лазерными лучами настолько плотно, что не спасется даже самая крошечная муха. Кроме того, горемычного недруга нашпигуют крупнокалиберными пулями, приправят осколочными гранатами и поджарят сгустками высокотемпературной плазмы. Гвардия короля Эстеи умоется здесь кровавыми слезами, если попытается вызволить свою королеву.
Какун, тяжело пыхтя от напряжения, наконец-то вскарабкался по крутой лестнице и встал рядом с Элеонорой. Из-под самого купола к их ногам на тончайшем тросе опустилась прямоугольная платформа. «Могу поклясться, это единственный путь в заповедное место, – подумала Элька, ступая на шаткую пластину. Ее начало распирать от любопытства. – Что же они там такое прячут?» – почти без страха размышляла она.
Подъемник легко и бесшумно взлетел на высоту двенадцатиэтажного дома. Здесь тоже было просторно. Цилиндрическая комната с гладкими металлическими стенами, будто корона, венчала расположенный внизу купол. Когда Какун подвел ее к стене, она увидела тонкие линии, рассекающие монолитные плиты на аккуратные квадратные панели. Можно было не сомневаться, что за каждым квадратом скрывается ствол луппера или сверхмощного гамма-излучателя. Потолок усеян мелкими дырочками тоже совсем не просто так. Оттуда, в случае опасности, под давлением можно подать напалм или распыленную синильную кислоту, а может быть, и квантующийся газ. Создатели крепости не были стеснены в средствах и не жалели гравитронных монет на смертоносные игрушки. Если бы в распоряжении королей Эстеи имелась хотя бы третья часть этих денег, Империя давно бы оставила планету в покое, и вожделенный мирный договор был бы подписан уже в незапамятные времена.
Сплошная стена разошлась по одному из стыков. Появился узкий проход, в который мог протиснуться только один человек. Какун галантно подтолкнул Эльку в спину. Она, внутренне сжавшись, ступила в мрачный полумрак. За дверью ее встретил высокий холл. Сквозь прямоугольное отверстие в потолке виднелись летящие на бешеной скорости багрово-красные облака. Время от времени между ними проблескивали лиловые молнии. «Банально. Сделали плафон из мультимедийного экрана и запустили на нем бесконечный фильм, – подумала Элька, на ходу задирая вверх голову. – Однако где они засняли такой небосвод?» На Эстее было обычное небо, которое не могло принять подобный цвет даже в страшном сне.
В конце холла маячила еще одна дверь, над которой оскалился жуткой мордой декоративный барельеф. Маленькие глазки неизвестного Эльке существа злобно взирали на всех входящих. Высокий гладкий лоб предполагал наличие у этого монстра высокого уровня интеллекта, но его подобные бычьим рога не позволяли причислить существо ни к одной известной разновидности разумных. Кроме того, внушающие ужас клыки, торчащие во все стороны из широко разинутой пасти, наводили на мысль о полной нереальности подобных созданий. Признаки травоядного животного и хищника не могут гармонично сочетаться в одной твари, следовательно, у композиции не было подлинно существующего прототипа, и она является плодом воображения скульптора. Эту догадку подтверждали языки пламени, пылающие между клыками. Огонь был настоящим. Наверное, к барельефу подключили газовый баллон. Непонятно, кому нужно всё это великолепие в недрах забытой Богом скалы?