На следующее утро Серп отправился в замок наниматься на работу. Один из караульных отвел чародея в подземелье, где располагалась пыточная. Там все оказалось привычно: каменный коридор, в настенных креплениях меж закрытых дверей горят факелы. Откуда-то доносились приглушенные всхлипывания и стоны.
-- Вермей! -- окликнул палача караульный.
Тот не заставил себя ждать, появился из-за невысокой двери, едва не задев макушкой притолку. Вермей был немолод, лет под пятьдесят, высок и на вид все еще силен. Коротко стриженые темно-русые волосы и щетина на подбородке серебрились сединой, шею охватывал плетеный кожаный обруч.
-- Вот, помощника тебе привел, -- пояснил солдат и поспешил удалиться.
-- Помощник... -- мужчина окинул Серпа оценивающим взглядом. -- Ремесло уже знакомо, я вижу, -- указал на шею чародея, тот кивнул. -- Погодь маленько, -- сильно хромая, направился к другой двери, не той, из которой только что вышел.
Серп привалился спиной к стене и наблюдал, как Вермей открывает засов, заходит внутрь (стоны при этом стали слышны отчетливей), а потом возвращается, таща бледного как смерть, но совершенно невредимого мужика неприметной наружности с бегающими глазками. Палач, не проронив ни слова, втолкнул жертву в каземат в самом дальнем конце коридора и задвинул засов.
Тем временем из незакрытой двери легкой походкой молодого здорового человека вышел некто окровавленный, в рваной одежде.
-- Все, дядя, это был последний раз, -- юношеский басок звучал приглушенно. Видно, говоривший не желал, чтобы его услыхал запертый пленник. -- У меня теперь большая роль в представлении. Некогда изображать жертву твоих умений. Да и надоело. Это, оказывается, только поначалу смешно.
-- Ну и топай, -- на удивление тепло усмехнулся палач. -- Плату за сегодня я твоей матери отдам, раз ты теперь при деле.
-- Вот так всегда, -- проворчал начинающий лицедей и направился к выходу. -- А-а, да я теперь тебе и не нужен, -- взглянул на Серпа. -- У-у, вот кто настоящий палач. Зловещий ошейник, такой не снимешь. Нужно будет в каком-нибудь представлении использовать. Если сажей намазать, похоже получится.
-- Племянник мой, -- пояснил Вермей, проводив парня благосклонным взглядом. -- Помогал мне языки развязывать. Не люблю я ни руки пачкать, ни инструмент. Проявишь немного изобретательности -- разговоришь легко и безболезненно.
-- Да, неплохо придумано, -- кивнул Серп. -- Надеюсь, ты не ждешь от меня тех же услуг? Свиной кровью мазаться неохота.
-- Мне все равно, как ты станешь добиваться признания. Хошь, бычьей кровью мажься. Зовут-то как? Мое имя, верно, уже знаешь?
-- Знаю. А я Серп.
-- Серп Хладной Жницы! -- мужчина усмехнулся. -- Потомственный палач, что ли?
-- Нет. Полное имя -- Серпилус. Я чародей.
-- Чароде-ей? -- с некоторым недоверием протянул Вермей. -- К чему одаренному душу и руки марать?
-- Так получилось, -- пожал плечами Серп. -- Неудачная шутка, и я окольцован, -- потер шею.
-- Шутка? -- прищурился Вермей. -- Или ты натворил что-то?
-- Клянусь госпожой моей Луной, если и натворил, то не ведаю, что.
-- Ночной, значит? -- Чародей молча кивнул. -- А силу откуда берешь? Из света Госпожи? Или из жара плоти?
-- А вот на этот вопрос я не отвечу.
-- Не боись, отбирать твои камешки лунные не собираюсь, -- усмехнулся мелжский палач. -- Равно как и бедовых девок отбивать. Просто так полюбопытствовал. Привык я тут вопросы задавать, -- окинул взглядом подземелье.
-- Ты про работу-то не позабыл?
-- Беру, беру тебя помощником. Сам видишь, один я остался.
-- Спасибо, -- чародей коротко поклонился. -- Я, вообще-то, про того, в пыточной, спрашивал, -- указал на дверь, за которой томился перепуганный бедолага.
-- Ах, эта работа! -- усмехнулся Вермей. -- Пусть подождет. Вот как орать начнет, что готов все рассказать, так и идти к нему можно.
-- Ты, я смотрю, с душой к делу относишься.
-- Не с душой, а с умом, -- посерьезнел палач. -- И вот что, Серп. Давай сразу условимся. Умерщвление тех, кто спешит к новому воплощению, на тебе будет. За мной казни на площади. Пытки -- вместе.
-- Договорились. Я к толпе не рвусь, да и мелжане к тебе привыкли.
-- Пожалуй, сработаемся, -- Вермей хлопнул чародея по плечу. -- Заполучить в помощники чародея! О таком только мечтать можно! Говорят, вам хватает одного взгляда или прикосновения, и человек все выкладывает. Да и правду от лжи ты с закрытыми глазами отличишь. Жаль, Кроты прознают, то и дело тебя дергать будут. Еще, глядишь, сманят.
-- Не волнуйся, меня на всех хватит. Пошли, что ли, делом займемся. Тот мужик, небось, уже давно в глубоком обмороке валяется, на твоего племянника налюбовавшись.
Мужик был очень далек от обморока. Правда, и бодрым его назвать язык не поворачивался. Он сидел на полу, забившись в угол, подальше от пыточного инструмента. Увидев вошедших, постарался еще сильней вжаться в стену.
-- Ну что, Пл
