– Да-да, давайте-ка не будем бегать бестолку, эге? Это не нифтячно, знаете ли. Поговорим-ка с людьми, нифтяк! Говорить – это нифтяк. Когда мы говорим, мы ведь дружимся!
– Эй-йе! Нифтяк! Вот это нифтяк! – хором пропищали гномики и принялись переговариваться между собой оживленно и непонятно.
– Гномы! – с отвращением пробормотала Валери. – Нифтячные гномы!
Черная Метка опустил шлем: несколько гномиков, наперебой пища, пытались вскарабкаться на копыта его коня, но все время соскальзывали.
– По очереди, нифтячные вы мои! – громким голосом пояснил их предводитель.
Наконец трескотня затихла, и гномы, все как один, выжидательно уставились на старика. Он прокашлялся и весело обратился к пришельцам:
– Ну и дела! Люди и кентавр! Нифтяк, взяли и приехали к нам в гости! К нам теперь редко кто заезжает, нифтяк! Но вот вы здесь – и мы устроим пирушку, нифтяк!
– Иааааааа! – хором отозвались гномики.
– Будем играть нифтяк-кадрили, будем есть пирог с нифтяк-ягодой и нифтяк-булочки и пить нифтяк-яблочный сок…
– Йа! Нифтяк-пирушка с людьми! – закричали гномы.
В руках у них откуда ни возьмись появились разноцветные фонарики и флажки. Заиграла веселая музыка, удивительно напоминающая камнепад. Радостно подпевая, гномики принялись украшать свои жилища.
Валери и Кайлана мрачно переглянулись и ударили пятками лошадей. Чернец на плече у колдуньи булькал от отвращения. Какая-то гномиха вскарабкалась по уздечке на голову Пудику и уселась там, делая Арси глазки и кокетливо хлопая невероятно длинными ресницами.
– Ой, а для человека ты – очень даже нифтяк! – верещала она. – И шапочка у тебя нифтяк! Потанцуем?
– У… Нет, спасибо, – пролепетал Арси и, воровато оглядевшись, быстренько скинул ее со своего пони. Гномиха с визгом пролетела по воздуху, но благополучно упала в крошечный прудик.
– Вид у вас такой, словно житуха у вас была совсем не нифтяк, люди! – вещал тем временем старший гном. – Но ничего! Мы найдем вам новую одежду, яркую и счастливую, станем вам нифтячными дружиками, и скоро-скоро у вас все будет нифтяк, как у нас!
Он радостно улыбался перепуганным злодеям, которые спешно погнали своих коней прочь от этой поляны. Не считая Черной Метки, конечно: темный рыцарь нарочно не торопился, чтобы не потерять достоинства. При этом, правда, он старательно давил все домишки, которые ему попадались. Вослед злодеям неслись пронзительные крики:
– Эй, вернитесь, нифтяк! Мы же даже еще не успели начать нифтяк-игры! Нифтяк-салочки и нифтяк-жмурки…
От громкой музыки звенело в ушах.
В нескольких футах от поляны Сэм остановил Дамаска и задумчиво поглядел на толстое полусгнившее дерево. Черная Метка с тяжелым топотом подъехал к нему и тоже остановился. Они переглянулись. Потом Черная Метка спешился, отодвинул Сэма вместе с Дамаском в сторону, вытащил свой огромный меч и сокрушительно замахнулся…
Перерубленное с одного удара, дерево заскрипело и медленно, но неотвратимо, повалилось на грибную деревеньку. Отвратительная грохочущая музыка смолкла. Удовлетворенно кивнув друг другу, двое злодеев пустились догонять остальных.
Путаясь в длинном зеленом плаще, волшебник Таузер со всех ног бежал к командирской палатке. Сэр Фенвик еще не спал: он сидел у входа, выбирая репьи из шерсти своей эльфогончей. Отряд ехал весь день – и ни малейших следов злодеев. Услышав топот бегущих ног, принц поднял голову.
– Сбавьте скорость, старина! В чем дело? – спросил он, вставая.
– Сэр! – пропыхтел Таузер. – Юный Арнольд… Он с другими воинами собирал хворост и ударился головой о корень!
– Ну, и что тебя так встревожило? – прервал его Фенвик. – Разве у нас мало целителей? Пусть позаботятся о его шишке!
– Не в этом дело, сэр! – отчаянно вскричал Таузер. – От удара у него слетела блокировка памяти. Он их видел, сэр! Они едут в противоположную сторону!
Следующим вечером злодеи миновали Глинабар и ненадолго остановились на высоком холме, чтобы полюбоваться городом Глинабар, построенный эльфами и теми из людей, для которых была невыносима даже мысль о малейшем насилии над вековым лесом, превосходил всяческое воображение. Разрезанный на две части рекой Серебрянкой, он устремлялся не только вширь, огибая гигантские деревья, но и ввысь, взбираясь на высоченные стволы, перетекая от ветви к ветви подвесными мостами и ажурными виадуками Все это великолепие сияло в ночи, словно новогодняя елка Гирлянды огней шли вдоль мостов и улиц, а здания сияли, как крошечные солнца Ветер донес до путников ароматы изумительных яств и негромкие переливы музыки.
– Какая красота! – вздохнул Робин.
– Жареная оленина, – заскулил Арси, принюхиваясь. – А нельзя ли…
– Нет, – вздохнул Сэм. – Это тебе не Двас, Арси, где люди вроде нас с тобой первыми появились и последними исчезнут. Это – территория Добра, здесь всегда было полным-полно героев. В этом городе мы будем мышами в лагере кошек.
– А было бы славно пробраться туда и запалить чего-нибудь, – мечтательно проговорила Валери. – Готова поспорить, это сухое дерево вспыхнет, как…
