Душераздирающая картина открылась нам, стоило завернуть за холмик. На каменистом берегу пруда лежала мертвая самка рыси с кишками наружу, а рядом жалобно плакало ее дитя – рысь-подросток.
– Маленькая моя, – заплакала Анине. – Иди сюда.
Рысенок зарычал, выгнул спину и прижал уши к голове. Сестра взмахнула рукой, поймав взгляд котенка, и медленно подошла к сиротке.
– Идем, – она взяла довольно крупного котенка на руки и почесала между ушей, получив взамен умиротворенное урчание.
– Хорошенький, – Винера присоединилась к ласканиям.
– Это девочка, – мило искажая слова, продолжала начесывать кошку Анька. – Назову ее Флюша. Идем.
Так в нашей команде появился новый сопровождающий. Король никак не отреагировал на находку. Стоило нам вернуться, как мы тотчас двинулись в путь.
В замок Жеми мы явились в самый разгар суеты. Наместник нам не обрадовался, тем самым подтвердив наши подозрения на счет укрывательства Альды.
– Ты сейчас же мне скажешь, где принцесса, – потребовал король.
– Не выдавай, – выкрикнул светловолосый юноша из нашей свиты. Совсем с ума сошел?
– Тебе мало смерти брата, Амет? – угрожающе посмотрел на парня король. – Ты хочешь смерти еще и Жеми?
А я и не знала, что седьмой брат Альды – Амет – путешествует с нами. Король возможно задумал что-то сделать с седьмым сыном короля Венатора. Однако сам Жеми сохранял железное спокойствие:
– Альды здесь нет.
– Не ври мне, мальчишка! – рявкнул король. – Со мной ведьмы. Заклятие крови показало, что принцесса здесь.
– Весьма любопытно, но, как я уже сказал, ее здесь нет. Ведьмы говорят неправду.
– Это я-то говорю неправду? – мои волосы гневно вспыхнули в ответ на ледяное спокойствие Жеми.
– Не хотел вас обидеть.
– Обыскать замок! – приказал король. – Заглянуть в каждый уголок, перевернуть шкафы и кровати! Ко Дню Небесного Солнца принцесса должна быть найдена!
А День Небесного Солнца наступит завтра.
К вечеру того же дня в замок Жеми прилетела весть: в городе Либцир в местную корчму ворвалась девушка с криками о находке принцессы. Но принцессу так и не обнаружили. Король незамедлительно направился туда, повелев нам стеречь Жеми.
В замке нас не жаловали, не любили и не оказывали никакой помощи. Через пару дней от короля мне пришла весть:
Я бросила послание перед Анькой и Винерой. Они внимательно вчитывались в каждую строчку.
– Что будем делать? – я нервно теребила прядь.
– Без крови короля нам никогда не найти Альду. Надеюсь, ты взяла чуть больше, чем нужно у Авариса.
Я отрицательно помотала головой.
– Жаль, – Ане даже не разозлилась на мою непредусмотрительность.
– Может, Жеми обескровим чуть-чуть? – я ехидно улыбнулась.
– Похоже, так и придется.
Но планам нашим не суждено осуществиться – наместник выселил нас из замка. Сколько бы мы с ним не ругались, сколько бы я не тыкала ему в лицо письмом Авариса, он ни в какую. Хорошо хоть разрешил жить в столице. Поселились мы в гостевом доме к югу от центрального кольца. До замка рукой подать, да только что это даст?
Слух о том, что в город пустили ведьм разлетелся по городу молниеносно. Люди, изголодавшиеся по магическому ремеслу, рекой потекли к нашему временному пристанищу. Навалившаяся работа не только не помогала нам в нашей задаче, но еще и тормозила. Зато денежки приносила. Жеми-то о нас никак не позаботился, пренебрег приказом Авариса. А мы вынуждены существовать, как угодно.
Когда-то давно еще король Фертилии (ныне Шесть Королевств) Венатор изгнал всех чародеев из страны, оставив лишь несколько глубоко приближенных, боясь, что на его территории из-за Магии покусятся орки. Это вызвало кратковременные бунты и вспышки болезней, но со временем это удалось преодолеть. Положение спасли Одаренные неучи и подпольные маги. Но сейчас, когда в самой столице Праводефья по приглашению короля Людей гостили две свежеиспеченные ведьмы, отбоя от людей не было.
Однажды в осенний поздний час явился к нам слуга Жеми. Дверь отворила Винера.
– Госпожа, – слуга склонился ей в ноги. – Госпожи Енина и Анине могут принять меня в этот поздний час?
Я выглянула из-за двери и кивнула будущей хранительнице.
– Проходи, – беловолосая приветливо пропустила мужчину в дом. – Травяного чая? – предложила она.
– Если это вас не затруднит, – смутился он.
