[+500 баллов за раскрытие упущенной сюжетной ветви. Разблокировано достижение «Друзья детства с парочкой наглых духов»!] – прокомментировала Система, все это время внимательно следящая за развитием событий.
– Мать сказала, что запечатает твои воспоминания, чтобы ты смог спокойно жить среди людей. И предупредила, что мы не можем сказать тебе правду, иначе ты заболеешь. Первое время, когда она исчезла и ты отправился жить к людям, нам было грустно, поэтому мы ходили следом. Тебя выловил из реки человек. Он сказал, что боги благословят его, если он примет ребенка, спасенного из реки, как своего сына. Ты поселился в большом доме. У тебя стало больше игрушек и друзей. Ты играл с другими детьми. Мы завидовали.
– И… вы что-то сделали?
– Что-то сделали? – лисица пожала плечами. – Мы просто ходили следом. Но ты совершенно не видел нас.
Шен вздохнул и опустил голову. Так… глупо. Для духов годы не имеют такого значения, как для людей. Они могут прождать и сотню лет в надежде, что встреченный ими человек когда-нибудь вернется. Им невдомек, что человек умрет, пока они ждут. Они совершенно неспособны чувствовать человеческое время.
Разве вина Шена, что Тьма посчитала, что с людьми ему будет лучше?
На мгновение перед его глазами словно воочию возникла картина, как собственный отец толкает маленького ребенка вниз с водопада, а вся деревня стоит вокруг реки и смотрит на это, пуская кораблики по воде. Наверное, в тот момент обычный ребенок и перестал быть человеком.
«Почему ты спасла Шена? Почему появилась там?»
«Эти люди воззвали к одному из моих имен. Я не могла проигнорировать подношение. Правда… Вскоре они умерли от голода. Тем летом выдался неурожай».
Шен почувствовал, что хочет поменяться с оригинальным Шеном местами. Прямо сейчас, прямо здесь. Он хочет ничего не чувствовать. Разве не правильнее было бы, чтобы тот, кому предназначалось все это, был сейчас на его месте?
Шен почти готов был требовать этого.
Но затем одна простая мысль заставила его горько улыбнуться уголком губ и вздохнуть. Разве тот ребенок не настрадался? Он был тем, кто прошел через все это. Шен всего лишь узнал историю. Он страдал только оттого, что слишком сильно сочувствовал ему. Это было прошлое и двое из прошлого, что сейчас стоят перед ним, выжидательно глядя. Это было то, что невозможно принять «по-человечески». Он хотел бы обнять их «по-человечески», но это было не то, что нужно. Поэтому он спросил, указывая на Онэ:
– Можно… можно я заплету косичку?
Хоть мастер Муан и улетел быстрее молнии, Ал Луар не был готов покинуть деревню, не удостоверившись, что злых духов в округе больше нет. Он тихо пошел между домами, прислушиваясь к шорохам. На первый взгляд все было спокойно, но Ал уже знал, как обманчиво может быть это ощущение. Лезвие его обнаженного меча отражало блики лунного света.
«Как мастер Муан вообще мог улететь, не проверив все досконально?» – поражался парень.
Внезапно он заметил огонек фонаря. Затем к этому огоньку прибавились второй и третий. Вскоре Ал увидел, что к нему приближается группа людей.
– Ох, спасибо, прославленный заклинатель, что справился со страшной тварью! – воскликнул один из них.
«Я не прославленный заклинатель, только ученик», – хотел было поправить деревенского жителя Ал, но остальные уже подхватили это обращение. Ал решил, что это сейчас неважно. Куда важнее было не терять бдительности и убедиться, что опасность миновала.
– Вы зря вышли, – обращаясь к деревенским жителям, произнес он. – Вам следует вернуться в свои дома и запереть двери. Не выходите до рассвета.
– М-мы не можем, – отозвался мужчина, сжимающий в руке фонарь. – Моя дочь и сыновья мясника Фан пропали. Мы не можем просто ждать дома, надеясь на чудо, мы должны найти их!
С трудом припомнив внешность молодых людей, что просили у них помощи, Ал в общих чертах описал их, обращаясь к мужчине.
– Да! Это, должно быть, моя дочь!!
– Не беспокойтесь, с ними все хорошо… Думаю, они вернутся в деревню с рассветом.
На глазах мужчины проступили слезы облегчения. Неожиданно люди, стоящие сзади, заволновались.
– Что это? – с тревогой переговаривались они. – Ты видишь? Что это такое? Кажется, приближается…
– Расступитесь! – потребовал Ал и выскочил перед ними.
Вдалеке тонущей во мраке дороги он увидел очерченные лунным светом темные шары. Ал пригляделся, ведь темнота может играть злые шутки – вдруг ему мерещится? Но тьма постепенно приближалась, и вскоре у него не осталось сомнений. Словно рой, вперед неслось облако черных шаров, каждый из которых был размером с человеческую голову.
Несмотря на то что эти твари сильно раздались в боках, у Ала осталось мало сомнений на их счет. Как говорил учитель?! Зьями не представляют опасности?!
Может, днем так и было, но сейчас эти существа не казались такими безобидными.
– Все прячьтесь по домам!! – закричал Ал. – Немедленно!!
Людям не нужно было повторять дважды. Увидев приближающуюся напасть, они быстро оценили ситуацию и уже через пару секунд на дороге остался один лишь Ал и стоящий рядом с ним на земле фонарь.
