Только один стол занимали люди, их было трое, они трапезничали и разговаривали о чем-то, но когда появился Тобиус, сразу заметили его и выжидающе замолчали. Волшебник напрягся - одного из троицы он уже встречал, одноглазого блондина с тремя клинками, устроенными за спиной, мага, не похожего на мага. Он как раз приветливо помахал рукой и поднял тяжелую гномскую пинту, приглашая присоединиться. Вторым был опрятной внешности незнакомец в кожаной жилетке с накладными карманами. В его ушах висели тяжелые золотые серьги, а волосы и глаза имели неестественный, явно сотворенный с помощью магии цвет сусального золота. Компанию мужчинам составляла женщина, весьма красивая и своеобразно одетая. Ее цвета воронова крыла пышные локоны резко контрастировали с безукоризненной беломраморной кожей, карие глаза утопали в густой черноте теней, а чувственные губы блестели темно-красным. Вместо более понятного и приемлемого платья она отдала предпочтение одежде гномского покроя, кожаной жилетке, кожаным же штанам и тяжелым башмакам - всему носкому и практичному.
Как только Тобиус приблизился к столу, рядом немедля возник лысоватый гном с густой каштановой бородой.
- Че есть-пить изволите?
- Крысиное рагу с грибами, но только если крыса племенная, а не обычная канавная, жаренных в масле луковых колец, каменного хлеба и пинту лучшего пива, - припомнил маг долгие разглагольствования Вадильфара о настоящем сытном обеде, не смолкавшие, бывало, часами, когда ненастье поймало их в ловушку в Фельене.
- Лучшего? - гном глянул на посетителя снизу вверх. - У нас ведь и 'Дубовая бочка' есть, темное.
- Вот его и неси.
Одобрительно хмыкнув в усы, хозяин отправился на кухню. Тобиус же отодвинул ногой стул и сел, при этом его колени плотно подперли столешницу.
- Итак, вы следили за мной.
Златовласый громко рассмеялся и протянул вперед руку, а остальные двое вложили в нее монеты.
- Нельзя быть таким мнительным, - проворчала женщина, затягивая кошель.
- Засим позвольте откланяться. - Златовласый поднялся, закидывая на плечо кожаную сумку, в которую уже ссыпал выигранные в пари деньги. - Чар Тобиус, хочу выразить вам свое искреннее уважение за дело, которое вы делаете. К сожалению, пока что мне нечего вам предложить, но в будущем - кто знает. Госпожа Шираэн, было приятно иметь с вами дело, всего наилучшего.
Он удалился бодрой походкой, оставив их втроем.
- И что это было?
- Это было мастер Эдвард, - ответила названная Шираэн, - больше ничего сказать не могу. А ты, стало быть, волшебник Тобиус из Ривена, Серый Мотылек, молодая легенда от мира магии? Я думала, ты... как бы это сказать, действительно будешь помоложе.
- Легенда? - повторил рив и не удержался, чтобы не выдать самую поганую и кислую свою усмешку. - Серый Мотылек? Пустое преувеличение и ерунда. Что же до возраста, то, безо всякой надежды на вашу жалость поясню: жизнь не была ко мне особо добра, а это накладывает отпечаток. Итак, с кем из вас я должен был встретиться?
Они озадаченно переглянулись. Затем лицо одноглазого просветлело, он сунул палец под левый наруч и вытянул оттуда тонкую, переливавшуюся всеми цветами радуги веревочку. После нескольких нехитрых манипуляций над ней ложная аура погасла, открывая правду, - одноглазый был простым смертным, не волшебником, однако внутри его головы ясно читался одинокий, но сильный источник магической силы, что могло удивить любого.
- И зачем ты это сделал, дурачок ты мой глупенький? - без тени ласки спросила названная Шираэн. - Я для того тебе ложную ауру создавала, чтобы ты перед каждым встречным ее снимал?
- Прости, Шира, не подумал! - без тени раскаяния заулыбался он.
Женщина замахнулась, чтобы отвесить блондину крепкую затрещину, но в последний момент обреченно махнула рукой.
- Меня, как ты уже понял, зовут Шираэн. Ник попросил дать тебе консультацию, и я не смогла ему отказать.
- Ник? - Тобиус неодобрительно наморщил нос. - Я никогда и в мыслях не смел именовать его могущество таким образом.
- У меня привилегии на правах старой боевой подруги.
- И не только боевой, - булькнул в свою пинту одноглазый.
- Завались, Кельвин, будь таким добреньким, - со сталью в голосе приказала Шираэн. - Итак, Тобиус, я буду называть тебя по имени, Ник сказал, что у тебя есть пара артефактов, в которых надо разобраться. Сразу уточню, что мои услуги бесплатно не предоставляются, я не для того всю жизнь совершенствовалась в своем деле, чтобы пахать задарма. Плату вперед, ты понял?
- Сколько?
- Чего 'сколько'? - не сразу поняла Шираэн. - Ты что, деньги мне предлагать вздумал?
Серый магистр нахмурился и слегка опустил голову, словно готовящийся к нападению бык. Ему казалось, что эти двое просто смеются над ним.
- Покажите ей то, что сотворил Никадим, - подсказал Кельвин.
Тобиус, не ожидавший такого, задумался, после чего потянулся к застежке плаща.
- Да не это! Покажи мне руку! Хочу посмотреть, что он выковал!
