Существо выглядит жалким. Недокормленным. Грубая рыжеватая шерсть прикрывает полученные в битвах шрамы. Одно ухо отгрызено, другое настороженно стоит торчком.
Закончив есть, он садится и смотрит на Самаэля.
Полукровка на ощупь пробирается сквозь темное море его сознания, думая, что ему делать. Он знает, что полупес рад и напуган. Аккуратно касается его макушки, чешет между ушами.
Тяжелый хвост начинает глухо стучать по земле.
А затем в голове возникает обрывок воспоминания, и его треснутые губы кривятся в улыбке. Он садится перед псом, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.
– Я Самаэль, твой новый хозяин. С этого момента я буду звать тебя Ищейкой.
Здание маленькое, в форме плавника, и в нем едва хватает места для туалета. На покатых стенах замерз птичий помет. Фасад закрывает развевающаяся занавеска, застегнутая на металлические прищепки.
Коротышка кусает остатки ногтя на большом пальце.
– Она тут.
– Хорошо. Заходим?
– Она выйдет.
Веспер смотрит на темнеющее небо.
– Нам надо, чтобы она вышла поскорее.
– Нер приходит тогда, когда приходит.
– Что ты имеешь в виду?
– Что слышала. Может, уши почистишь?
– Хочешь сказать, что она может прийти через несколько минут, часов или дней?
– Ага.
– Это плохо. Мне нужно увидеть ее сейчас.
– Тогда заходи. – Девочка отходит назад.
– Ты не пойдешь со мной?
– Я? В Запретные туннели? Ни за что!
Веспер снимает одну из прищепок и поднимает занавеску. За ней находится большой желоб, проваливающийся вниз, в темноту. Оттуда доносится сладкий влажный запах.
– Это безопасно?
– Ага, мы постоянно всякий хлам туда скидываем.
– И ты думаешь, она поможет?
– Может быть, – пожимает плечами Коротышка. – Если захочет. Просто не зли ее.
Веспер залезает в желоб и, садясь, подгребает свои вещи поближе. Козленок запрыгивает на нее. Она бросает прищепку обратно Коротышке.
– Как я вернусь назад?
– Лезь. Как она.
Она включает фонарик на навикомплекте и светит им вниз. Желоб спускается дальше под тем же углом, по крайней мере, насколько хватает света. Она привязывает навикомплект к ботинку, чтобы освещать себе путь, и кивает.
– Ладно…
Она упирается руками и ногами в стенки желоба, преодолевая по паре сантиметров зараз. Сила притяжения тянет ее вниз, заставляя слабые мышцы напрягаться.
Они спускаются и спускаются, медленно и аккуратно.
Со ставшим уже привычным обреченным видом козленок соскальзывает с коленей и падает у девочки между ног, набирая скорость.
Веспер немедленно реагирует, ловя козленка ногами. Какое-то мгновение они висят исключительно за счет силы рук Веспер. Потные ладони с трудом удерживаются на стенках, соскальзывая по гладкой поверхности желоба.
Ей хватает времени на три ругательства, после чего она срывается.
Желоб представляет собой соединенные вместе куски металла. Веспер спиной ощущает стыки – бум-бум-бум.
Их кидает от стенки к стенке: пока одна катится, другой вертится. В темноте раздается щелканье копыт и блеяние.
Спустя несколько секунд их выбрасывает в большую комнату.
Веспер осматривает себя. Старые синяки снова налились, новые появились, но ничего сверх того. Она садится, одной рукой потирая затылок, а другой – стаскивая навикомплект с ботинка.
В комнате пахнет сыростью и смертью. Стены покрыты насекомыми – они заползают друг на друга, постоянно перемещаются и периодически открывают вид на шестиугольные камни под ними. В отличие от стен, пол абсолютно чист.
Козленку хватает одного взгляда вокруг, после чего он утыкается в плащ Веспер.
Веспер осматривается в поисках выхода, но ничего не находит. Когда она подходит ближе к стенам, меч начинает злобно гудеть. От звука насекомые расползаются, будто разделенный надвое черный прилив. Она отходит, и гудение утихает. Насекомые вновь мгновенно заполоняют разрыв.
Она опять делает шаг вперед, наблюдая, как из-за нарастающего гудения жуки отступают. Отходит назад – все повторяется.
Прислоняясь плечом и эфесом к стене, она создает в комнате замкнутый контур. Ползучих гадов будто смывает волной, и они исчезают, открывая пересохшую стену.
И дверь.
Которая легко поддается, и Веспер заходит внутрь, таща козленка за собой.
С той стороны их ожидает таинственная фигура, скрытая под одеяниями. У нее твердый сухой голос:
– Кто ты?
Веспер освещает фонариком пространство под капюшоном, кожаную маску, пришитую к старым костям. Навикомплект выскальзывает из рук, падает с громким стуком и вырубается.
В темноте светится пара зеленых зрачков.
– Ну? Назовись.
– Веспер, – отвечает девочка, пряча дрожащие руки в карманах. – Вы – Нер?
– Здесь вопросы задаю я, дитя. Ты вторглась сюда, и ты первой ответишь на мои вопросы. На все вопросы, если ты осознаешь, что так будет лучше для тебя. А затем мы увидим то, что увидим, ага?
Она кивает, затем, так как в комнате темно, подтверждает жест голосом:
– Хорошо.
– Мне следует тебя предупредить: если ты мне солжешь, я это пойму.
Фигура движется по комнате, ее кости на ходу меняют положение. Козленок падает без чувств.
– Откуда ты?
– Из Сияющего Града. Ну, не из самого города, но из округи. Внутри защитной границы, но вдали от остальных. С фермы.
