– А потом пришло это чудовище с двумя головами и огромными когтями. И Диада с ним сражалась, но ее меч не мог даже пробить чешую, так что в итоге я отвлекла его едой, и мы убежали. А потом мы шли и шли, пока не дошли до Вердигриса, и тогда Маленький Эз встретил нас у ворот и привел сюда. Думаю, остальное ты и так знаешь.
Жестокая Судьба потирает переносицу.
– Занимательная история.
– Ага. Возможно, я упустила какие-то подробности.
– Не упустила, – бормочет Диада.
Жестокая Судьба устало усмехается.
– Я рада, что твой дядя Вред нашел свое счастье. И твой отец – ты ведь знаешь, что с ним мы тоже встречались?
– Он не любит говорить о прошлом.
– Не припомню, чтобы он в принципе любил говорить.
Веспер улыбается:
– Тоже верно.
– Мы с ним встретились не при лучших обстоятельствах, что досадно. Он показался мне хорошим человеком.
Она смотрит на Веспер, пока та не отвечает на ее пристальный взгляд.
– Хочу спросить прямо: у тебя за спиной Злость?
– Да.
– Я так и думала. То, что о ней говорят, – правда?
– А что о ней говорят?
– Что она живая. Что она – одна из Семерых.
– Ну, – начинает Веспер, задумавшись. – По-моему, да. Он определенно живой. Иногда он со мной говорит – не так, как мы сейчас разговариваем. Но… я не могу это объяснить. Будто он говорит в моем сердце.
Жестокая Судьба настороженно оглядывает меч.
– Было время, когда Семеро ходили по Империи, задолго до нашего рождения. По всему судя, они творили чудеса. Слышали об этом?
Веспер и Диада кивают.
– Хорошо. Потому что и у вас, и у нас неприятности, и, надеюсь, мы сможем помочь друг другу.
– С радостью, – отвечает Веспер. – Что вам нужно?
– Мои люди больны. С таким мором мы раньше не сталкивались. Сначала он забирает неоскверненных, но в зоне риска оказываются все, кроме полукровок. Я надеялась, ты взглянешь на кого-нибудь из них и, если получится, попросишь свой меч помочь.
– Не обещаю, что меч поможет, но я попробую.
– Большего я просить не могу, нам жизненно необходимы хорошие новости. Со своей стороны, я постараюсь принять тебя лучше, чем твоего отца. Завтра откроют южные ворота, чтобы торговать с иноземцами. Будет отлично, если мы сможем вывести вас из города до того, как все узнают, что вы здесь.
Диада поднимает закрытую забралом бровь.
– Поздновато для этого.
– Как я уже сказала, эту проблему решают, я права, Макс?
Узурпет несколько запоздало кивает.
– Так точно, начальница.
– Но Капкан – это только начало. Тут полно отчаявшихся, а Первый предлагает за ваши головы хорошую награду. До настоящего времени у нас не было стычек с кочевниками, но все может измениться быстрее, чем подует ветер. А мы не в той форме, чтобы противостоять буре.
– Вы можете дать нам припасы? – спрашивает Веспер.
– Полагаю, я смогу немного их урезать. – Жестокая Судьба протягивает руку – Итак, договорились?
Веспер охотно ее пожимает.
– Хорошо. Что ж, теперь пришло время познакомить тебя с твоим первым пациентом.
Они идут по темным улицам. Узурпеты ограждают Диаду, девочку и козленка от зевак одной лишь стеной своих массивных тел. Впереди Жестокая Судьба ведет невеселый разговор с Максом.
– Итак, Капкан украл оружие и продал нас.
– Похоже на то, начальница. Хотите, чтобы я его поймал?
– Нет, он знает туннели лучше нас. Выкуривать его оттуда будет сущим кошмаром. Кроме того, ты мне нужен здесь. Но как только он высунет голову на поверхность, я хочу, чтобы его тут же принесли мне.
– Разумеется, начальница. – Он хлюпает носом и утирается тыльной стороной ладони.
– Ты в порядке?
– Да. Просто скучаю по Тине.
Она дотягивается до плеча полукровки и долго его сжимает.
– И не говори. А теперь прекращай плакать, Макс, ты нас подставляешь.
Они останавливаются у скопления из трех жилищ, водруженных друг на друга, как беспорядочный архитектурный бутерброд. Стены нижнего и среднего зданий слегка наклонились под тяжестью собственного веса. Для их поддержки снаружи установили металлические подпорки, врытые в камень и похожие на ремень жирного великана. Cтупеньки уже давно развалились, и их заменили прибитыми вровень со стенами лестницами. На каждой двери нарисован круг с точкой посередине, свежая краска блестит в неярком свете.
Жестокая Судьба останавливается и указывает на средний дом.
– Твой пациент здесь. Его зовут доктор Грейнс.
– Ты с нами не пойдешь?
– Дом заражен. Я и близко не подойду! Я б посоветовала тебе и подругу свою здесь оставить.
Диада качает головой:
– Ни за что.
– Но… – начинает Веспер, поворачиваясь к ней.
– Ни за что.
Лестницы скрипят под их весом. Вблизи можно рассмотреть какой-то грибок, постепенно овивающий перекладины, подобно второй коже. За ними снизу равнодушно наблюдает козленок. Как только они забираются наверх, он на пробу отковыривает кусочек стены.
