Первым, что она увидела, ступив на поляну, был величественный дуб. Он вернулся во всём своём великолепии туда, где должен был быть. А секунду спустя она увидела силуэты. Три женщины. Нет, не
Та, что стояла посередине и была покрыта струпьями, но сохранила глаза и рот, указала палочкой на незваную гостью. Она была тут главной.
– Эй, ты там! Подойди поближе.
У безглазой старухи изо рта потекла слюна. Она выглядела голодной.
А теперь напомню вам: Эллен была храброй, но совсем не глупой. Глупые, может, и подошли бы «поближе». Но не Эллен. Она не собиралась с ними
И тут она обнаружила, что снова оказалась на той же поляне, лицом к лицу с омерзительными старухами. Главная ведьма потянулась к ней и запустила в огненно-рыжие волосы Эллен свою длинную тонкую руку. Её пальцы, вонзившиеся в кожу на голове Эллен, казались шипами.
– Это была ты, малышка?
– Кто, я? Что я сделала?
Ведьма сжала руку в кулак и потянула Эллен за волосы.
– Говори! Ты украла наше дерево?
Но Эллен не отвечала – просто не успела.
– Отвечай, малышка! Или мы вырвем тебе язык!
Безглазая старуха втянула носом воздух.
– Ах, свежий язык. Настоящий деликатес.
Главная ведьма схватила Эллен за запястье и потянула её к котлу. Девочка почувствовала обжигающий жар, увидела пузырящуюся жидкость в сантиметрах от её безупречной юной кожи. Внутри плавали кости вперемешку с чем-то, похожим на давно испорченный чили с говядиной.
Эллен отшатнулась. Ей совсем не хотелось становиться следующим ингредиентом.
– Я ничего не крала! – закричала она.
– Тогда кто, дитя моё? Кто уничтожил священное дерево неметона?
Эллен хотела сказать, что не знает. Но вместо этого сболтнула правду:
– Это мой отец! Он срубил дерево!
– Ох, неужели?
Третья старуха взволнованно вырвала нитки из своего рта, вытерев желчь рукавом.
– Дочь дровосека! Приведи нам того, кто виновен. Мы полакомимся его глазами!
– Завтра ночью, – провозгласила главная ведьма, – он должен предстать перед нами. Во время пира на праздновании Самайна! Он ответит за свои злодеяния!
– Но… но он же мой отец.
Её слова привели ведьм в дикий восторг, и они оглушительно рассмеялись. Ох, какие же прекрасные воспоминания охватили их – память о дне, когда они съели собственных отцов.
– Приведи нам дровосека. Или ты пожалеешь! – И главная ведьма силой погрузила запястье Эллен в кипящий котёл. Девочка прикусила губу, пытаясь стерпеть боль. Но она была слишком сильна, и Эллен закричала.
А ведьмы начали хохотать. Они обожали, когда другие кричат.
Эллен проснулась в своей кровати от собственного крика. Большой Эд добрался до её комнаты в считаные секунды. Он включил свет.
– С тобой всё хорошо, Элли?
Девочке потребовалось немного времени, чтобы привести мысли в порядок.
– Всё хорошо, пап. Приснился кошмар, вот и всё.
Большой Эд присел на кровать.
– Хочешь его обсудить? – Он оглянулся на дверь, которая в тот момент уже не дышала. – Это всё моя вина. Я упёртый баран, как и говорила твоя мама. Я сниму эту дверь… прямо сейчас! – И он встал, чтобы сходить за ящиком с инструментами.
– Нет, пап, оставь её!
– Что на тебя нашло? Ты дрожишь.
Но Эллен не могла рассказать ему правду – что за дверью, которая дышит, три ведьмы не могут дождаться, когда смогут сварить из него обед. Особое рагу из Большого Эда.
– Я в порядке, пап. Серьёзно. Давай обсудим это завтра.
Её отец подошёл к шкафу и положил ладонь на ручку в форме змеи.
– Нет, пап, нет!
Что-то его остановило. Улыбка. Воспоминания. Он отпустил ручку и повернулся.
– Я принесу тебе тёплого молока. Она всегда приносила его, чтобы помочь мне уснуть. Твоя мама. Знаешь, я скучаю по ней. Скучаю больше, чем ты можешь представить.
– Я знаю, пап. Я могу представить.
Большой Эд ступил в коридор.
– Прости за всё, что я говорил тебе раньше. Ты знаешь, что я люблю тебя, принцесса. И ты всегда будешь моей принцессой.
– Я знаю, – сказала Эллен. «А ты будешь главным ингредиентом ведьминого рагу, если немедленно не уберёшься отсюда!»
– Спокойной ночи, пап, – сказала она и выключила свет. Как только отец ушёл, она проверила свою руку. Ай! Кожу обожгло. Эллен ошпарили по-настоящему.
На следующий день Эллен прогуляла репетицию пьесы, чтобы отправиться в город. Ей нужен был совет эксперта. Где можно найти эксперта по ведьмам? Скажем, в твоём городе? Сложная задача. Но в Салеме найти специалиста по ведьмам было так же просто, как магазинчик «Мир кофе». Там они на каждом углу.
