До просеки удалось добраться почти без происшествий. Несколько раз на пути встречались мелкие животные, но, завидев троицу, спешили скрыться в зарослях. Хуже стало, когда пошли вдоль старой вырубки. Она оказалась недостаточно широкой, чтобы не попасть под обстрел местных обезьян. Те словно с ума сошли, завидев путников. Град из похожих на каштаны плодов заставил пожалеть об отсутствии градоустойчивых капюшонов. Пришлось держаться подальше от деревьев, пока обезьянам не надоело кидаться.
– Откуда они взялись на нашу голову?
– Здесь все настроены против нас, Мадлена. Так что привыкай.
– Не хочу. Я не собираюсь долго оставаться в этом кошмаре.
– Девушки, – вдруг остановился шагавший сзади Фетров. – Елки-метелки! Я кинжал забыл.
– А я все думала, когда ты о нем вспомнишь, – повернулась к парню журналистка. – На, держи! – Она протянула клинок, который вытащила из смертельной раны хищника, не сказав ни слова. – Это тебе подарок, а заодно прости за ту истерику. Нервы не выдержали.
– Считай, что ее не было. А за кинжал огромное спасибо. Он у меня как талисман.
– Эй, отстающие! – окликнула синеглазка. – Хватит любезничать! Мы пришли.
Впереди показались сложенные из длинных обгоревших жердей конусообразные шалаши. Едва путники подошли ближе, стало очевидно, что когда-то люди здесь действительно жили.
– Господи, что тут произошло?! – всплеснула руками Злавадская.
Между остовами юрт лежали скелеты – человеческие. Большие и совсем маленькие. Некоторые из них были в доспехах, с оружием и рогатыми шлемами на черепах. Металл сплошь покрывала ржавчина.
– Похоже, кто-то вырезал целую деревню, – пришла к заключению Вероника. – Даже детей не пощадили, гады!
Прибывшие застыли на месте, словно боялись потревожить сон давно погибших людей. «А ведь местные обитатели могут встретить нас так же», – промелькнуло в сознании каждого.
– Живых здесь нет. – Андрей не узнал собственного голоса. – Девушки, надо подобрать каждому подходящее оружие. Кто знает, сколько нам еще в этих краях гулять придется?
– А они не обидятся? – поинтересовалась Мадлена.
– Необязательно брать то, что у них в руках, – с пониманием отнесся Фетров. – Оружия тут разбросано много. Кстати, неплохо бы и голову чем-нибудь прикрыть.
– Рогатую шапку ни за что не надену, – сразу заявила журналистка. – Я даже не замужем, и ходить с рогами – увольте!
– Странные у них шлемы. Сами деревянные, а рога из металла.
Желание найти крепкий головной убор появилось у Андрея при прохождения просеки. Он нашел подходящие, вот только снимать их с трупов не хотелось.
– Друг от друга далеко не отходим, – предупредил фокусник.
Его почему-то заинтересовал холм, стоявший несколько в стороне от поселения. На небольшом возвышении, по-видимому, находилась одна из юрт. По крайней мере, обгоревшие жердины были разбросаны по всей площадке. Здесь оказалось особенно много павших воинов.
«Странно, если это был местный храм, почему он стоял не в центре деревни? И воины здесь вооружены по-другому».
Он обратил внимание на не тронутые ржавчиной блестящие широкие лезвия длиной с руку, насаженные на метровые древки. Доспехи этих бойцов были выполнены из вороненой стали, как и рога на шлемах.
«Наверное, особое подразделение, – решил Фетров. – Кого же они охраняли?»
Змеиный король поднялся на вершину холма – и тут вдруг ощутил вибрацию, словно от мобильного телефона. Андрей очень удивился, но поспешил засунуть руку в карман.
«Чего это он?»
Фокусник достал позаимствованный в пещерах треснутой скалы ключ. Украшавшие его драгоценные камни сияли так, что Андрей зажмурился. Ключ действительно дрожал.
– Что там у тебя? – Сияние заметили обе девушки.
– Да вот. – Парень поднял источник необычного света над головой.
– Едрена-матрена к твоей бабушке! – только и смогла сказать Злавадская.
– Должна заметить, что для журналистки у тебя удивительно ограниченный словарный запас, подруга.
– Если ты у нас такая велеречивая, скажи по этому поводу что-нибудь умное, – беззлобно огрызнулась Мадлена, не отрывая взгляда от чуда.
Разноцветное свечение постепенно пошло на убыль, а когда оно погасло, из ключа внезапно выстрелил луч и угодил в землю неподалеку от Тарковой, оставив на поверхности черное пятнышко выжженной земли.
– Опять ты со своими фокусами?!
– Эти не мои, – стал оправдываться Андрей. Он спустился с холма и приблизился к отметине. – Давайте посмотрим, что там.
Журналистку любопытство терзало еще больше. Она подняла тяжелое оружие одного из убитых «спецназовцев» и подала его парню.
– Копай.
Забыв об осторожности, Андрей принялся за раскопки.
– Ой! – взвизгнула Злавадская. – Опять крабы! И откуда они только берутся?
Вероника схватилась за копье, Мадлена достала из травы корявую палку с костяным набалдашником, приготовившись отразить очередное нападение. Однако членистоногие вдруг и сами остановились, будто наткнулись на стену.
– Вот это да! – Таркова приблизилась к невидимой границе, вдоль которой выстроились обладатели клешней. – Тут в траве чья-то чешуя разложена. У меня такое ощущение, что ею огорожена вся деревня.
