Человек или вампир, правила выживания одинаковы: никогда не доверяй, никогда не сдавайся и всегда береги свое сердце. Приемная человеческая дочь Ночнорожденного короля вампиров, Орайя, прокладывает себе путь в мире, предназначенном убить ее. Ее единственный шанс стать чем-то большим, чем чья-то добыча — это участие в Кеджари: легендарном турнире, который проводит сама богиня смерти. Но среди самых жестоких воинов трех вампирских домов победить будет нелегко. Чтобы выжить, Орайя вынуждена заключить союз с таинственным соперником. Все в Райне опасно. Он — безжалостный вампир, искусный убийца, враг короны ее отца… и ее главный соперник. Но больше всего Орайю пугает то, что она испытывает к нему странное влечение. В Кеджари нет места жалости. Война за Дом Ночи разгорается, разрушая все, что Орайя думала, знает о своем доме. Райн может понять ее как никто другой, но их растущее влечение может стать ее гибелью королевства, где нет ничего более смертоносного, чем любовь. «Змея и крылья ночи» — это первая книга из новой серии о душераздирающей романтике, темной магии и кровожадных интригах, которая идеально подходит для поклонников циклов «Из крови и пепла» и «Королевство шипов и роз».
ПРОЛОГ
Король не знал тогда, что его величайшая любовь станет и его гибелью, и что она придет в виде крошечного, беспомощного человеческого ребенка.
Она была единственным трепетом жизни в бесконечном пространстве разложения, единственным живым смертным на сотни миль. Ребенку было, возможно, четыре, возможно, восемь — трудно было сказать, потому что она была очень, очень маленькой, даже по человеческим меркам. Маленькое хрупкое существо с копной черных волос, закрывавших серые глаза.
Где-то, погребенная под обугленными балками и осыпавшимся камнем, лежала семья девочки, вероятно, раздавленная до неузнаваемости. Или, возможно, их уничтоженные тела были оставлены на ночь, и их забрали хищники, такие же, как те, что преследовали ребенка сейчас, глядя на нее с таким интересом, с каким ястреб смотрит на кролика.
Люди, конечно, были в этом мире не более чем добычей, паразитами, а зачастую и тем, и другим.
Трое крылатых мужчин приземлились перед ней, улыбаясь своей удаче. Маленькая девочка тут же начала пытаться вырваться из-под обломков, которые прижали ее к земле. Она узнала, узнала их острые зубы и черные, лишенные перьев крылья, и, возможно, даже узнала форму, которую они носили, темно-фиолетовый цвет короля
Но она не могла бежать. Ее одежда была порвана и безнадежно запуталась в окружающих ее руинах. Она была слишком мала, чтобы сдвинуть камни.
— Посмотрите на это. Маленький ягненок, — мужчины подошли. Когда один из них протянул к ней руку, она зарычала на него, поймав кончики его пальцев между мелкими тупыми зубами.
Солдат зашипел и отдернул руку, а его спутники рассмеялись.
— Ягненок? Больше похоже на гадюку.
— Или садовая змея, — насмехался другой.
Укушенный солдат потер руку, вытирая несколько капель багрово-черного цвета. Он направился к ребенку.
— Неважно, — проворчал он. — Вкус у них одинаковый. Не знаю, как вы, ублюдки, но я голоден после такой долгой ночи.
Но потом на всех них упала тень.
Мужчины затихли. Они опустили головы в почтительном поклоне. Прохладный воздух задрожал, тьма закружилась вокруг их лиц и крыльев, словно лезвие, ласкающее горло.
Король хиаджей не проронил ни слова. Да ему и не нужно было. Как только он заявил о своем присутствии, все его воины погрузились в молчание.
Он не был физически самым сильным вампиром. Он не был ни самым свирепым воином, ни самым мудрейшим из мудрецов. Но говорили, что его благословила сама богиня Ниаксия, и каждый, кто когда-либо встречал его, мог поклясться, что это правда. Сила просачивалась из каждой его поры, а смерть окрашивала каждый его вздох.
Его солдаты ничего не сказали, когда он перешагнул через обломки маленького дома.
— Ришаны уничтожены в этом районе, — проговорил один из них после нескольких долгих мгновений. — Остальные наши люди отправились на север и…
Король поднял руку, и воин замолчал.
Он опустился на колени перед маленькой девочкой, которая пристально смотрела на него.
— Ее нашли здесь? — спросил король.
— Да, сир.
— Это из-за нее у тебя на руке кровь?
Волна плохо подавляемых смешков донеслась со стороны других солдат.
— Да, сир. — Ответ был слегка смущенным.
Они подумали, что он насмехается над ними. Нет. Они тут ни при чем.
Он потянулся к девочке, и она вцепилась в него зубами. Он позволил ей укусить себя — не убрал руку, даже когда ее зубы, такие маленькие, глубоко вонзились в его костлявый указательный палец.
Она смотрела ему прямо в глаза, не мигая, и он отвечал на ее взгляд с растущим интересом.
Это не был взгляд запаниковавшего ребенка, который не знает, что делает.
Это был взгляд существа, которое понимало, что противостоит самой смерти, и все равно решило плюнуть ей в лицо.
— Маленькая змейка, — пробормотал он.
Мужчины позади него засмеялись. Он проигнорировал их. Это была не шутка.
— Ты совсем одна? — мягко спросил он.
Девочка не ответила. Она не могла говорить, сжимая зубами его плоть.
— Если ты отпустишь меня, — сказал он, — я не причиню тебе вреда.
Девочка этого не сделала, она продолжала смотреть на него, пока черная кровь стекала по ее подбородку.
Уголок губ короля скривился.
— Хорошо. Ты не должна мне доверять.
Он освободил палец, затем осторожно извлек девочку, пока она сопротивлялась, из-под обломков. Даже в муках яростного сопротивления она была абсолютно безмолвна. И только когда он поднял ее, Богиня, она была такой легкой, что он мог бы удержать ее одной рукой, он понял, насколько она ранена, ее разорванная одежда пропитана кровью. Сладкий аромат крови проникал в его ноздри, когда он прижимал ее к своей груди. Она была на грани потери сознания, но сопротивлялась этому, все ее тело было напряжено.