В подтверждение своих слов Ян наклонился, зачерпнул пригоршню воды и с жадностью выпил. Я с опасением последовала его примеру. Парень не врал: вода и правда была кристально чистая, холодная и невероятно вкусная. Только вот сил не прибавляла, я по-прежнему едва держалась на ногах. Хотелось упасть и уснуть прямо здесь, на потрескавшихся от времени камнях.
Я устало присела на каменные ступени, привалившись спиной к колонне, и на миг закрыла глаза. Голова немного кружилась, вытянутые ноги дрожали, ныла поясница. Сегодняшний день вымотал до предела, к тому же болело распухшее колено. Не сильно, но постоянно, так, что про него невозможно было забыть.
– Больше не могу! – Глаза непроизвольно закрылись. – Ян, я ни за что не заставлю себя сдвинуться с места. Пусть меня лучше съедят слизни, чем я сделаю хотя бы один шаг.
Ян присел рядом, обнял меня за плечи и притянул к себе. Я совершенно естественно положила голову ему на грудь и не воспротивилась, когда он сжал мои замерзшие пальцы. Руки были горячими. Согревая, он нежно растер покрасневшие от холода ладони и дернул рукава свитера вниз, чтобы плотная вязаная резинка оставляла открытыми только последнюю фалангу пальцев. Я благодарно улыбнулась. Стало хорошо, тепло и спокойно. Даже усталость чуть-чуть отпустила. То ли Ян незаметно поделился своей силой, то ли на меня просто так действовала его близость.
– Я не отдам тебя слизням. – Его голос был тихим и нежным. – Ты смелая и сможешь идти дальше. Так нужно.
– У меня совсем не осталось сил…
– Зато они есть у меня.
Я чувствовала его улыбку. Ян легонько провел рукой по моей голове. За его ладонью следовало тепло. Он уже убрал руку, а волна теплой силы обласкала затылок, скользнула по напряженному позвоночнику, заставляя расслабиться. Я купалась в лучах живительной энергии и чувствовала, что она наполняет все мое существо, заставляет дышать полной грудью, прогоняет усталость и возвращает меня к жизни.
– Нам обязательно идти прямо сейчас? – спросила я, немного отстранившись. – Куда мы торопимся?
Ян задумался. Мне казалось, что он прислушивается к чему-то или к кому-то.
– Думаю, можно отдохнуть, – наконец нехотя признал он, и я облегченно выдохнула. – Поможешь поставить палатку? Одному это делать не очень удобно.
– Пять минут посижу и помогу, хорошо?
– Договорились. Пойду достану ее из рюкзака.
Ян отошел, а я опустила руку в холодную воду и закрыла глаза, наслаждаясь ощущением. Пальцы снова замерзли. Их свело судорогой, и по ним начали пробегать похожие на ток искорки. Ледяная вода прогоняла усталость и туман из головы. Я наконец почувствовала себя более живой и собралась уйти от водоема, но замерла с опущенной в воду рукой, потому что неожиданно заметила странность. Прозрачная дева исчезла со своего места.
Я немного повернула голову, предположив, что с этого ракурса просто не вижу хрустального изваяния, но лишь убедилась в том, что статуя и правда пропала. Это напугало, но я не успела осознать серьезность ситуации. Дальнейшие события развивались слишком быстро, лишив меня того самого мига, который требовался, чтобы сложить два плюс два.
За мою опущенную руку кто-то резко и сильно дернул. Я не успела даже вскрикнуть, прежде чем ушла с головой в ледяную воду. Задыхаясь, рванулась вверх, чтобы позвать на помощь, закричала, пытаясь схватить ртом воздух, и снова скрылась в воде, глотнув ее вместо кислорода. Я заметалась, пытаясь понять, кто меня удерживает, но не увидела. Только почувствовала, как нечто сжимает мою талию, словно невидимое гигантское щупальце. Это подтверждало неясные догадки, появившиеся, едва я заметила отсутствие статуи.
Сил отбиваться не было. Я барахталась, стараясь оторвать от себя невидимую тварь, но не могла. Вода попала в нос, рот, уши, обжигала легкие. Ноги свело судорогой, и я чувствовала, что сейчас отключусь.
Казалось, я уже должна бы умереть. Прозрачная ожившая скульптура, поймавшая меня на берегу, сжимала тело все сильнее и сильнее, до хруста в ребрах. Воздух в легких давно закончился, но я все еще сопротивлялась, не теряя надежды выжить. Обострились инстинкты. Я незаметно для себя прекратила биться в истерике и заглатывать воду снова и снова, а сосредоточилась на ощущениях. Интуитивно пыталась вдохнуть и сжаться, чтобы чувствовать себя свободнее в невидимом кольце щупалец.
Чешуйки, которые начали появляться, как только мое тело ощутило опасность, защитили внутренние органы, да и вообще змея, делящая со мной тело, оказалась живучей. Сковывающая движения одежда не давала обернуться полностью, но даже частичная трансформация продлевала мне жизнь. Правда, вряд ли надолго. Тварь упорно тащила меня в глубину. Изредка удавалось вывернуться и рвануться вверх, но торжество длилось недолго.
Пытаясь поймать ртом редкие пузырьки воздуха и чуть ослабить хватку щупалец, утягивающих меня в холодную черную бездну, я даже не почувствовала всплеска. Сообразив, что со мной случилось, Ян прыгнул в воду. Прямо как был: в теплых штанах, массивных ботинках и вязаном свитере с высоким воротом.
