После слов Лала я вдруг осознала, что всё это всерьёз и, возможно, мне действительно придётся стать принцессой-воительницей. Я прекрасно стреляю по мишени в спортзале, но сумею ли отбиться от очередного настоящего демона? Если честно, думаю, что да. В глубине души я всегда чувствовала, что впереди ждёт что-то особенное, предназначенное именно для меня. Ну конечно, я не догадывалась, что придётся сражаться с раккошем, и всё же сейчас мне казалось, что все эти годы моё сердце было заперто в клетке и вот наконец я освободила его и позволила ему биться так громко и дерзко, как ему хочется.
– Эти наручи… – Лал коснулся широких браслетов с изображением змей у меня на руках. Тут он заметил шрам, выглядывающий из-под рукава футболки, и его глаза расширились. – Принцесса, узор…
Но Нил перебил брата:
– Перед тем как пуститься в путь, нам нужно кое-что сделать.
– Мои родители… – начала я.
– Мы подозреваем, что они очутились в колодце тёмной энергии, где рождаются раккоши, – объяснил Лал, успокаивающе положив руку мне на плечо.
– Мама писала что-то про ужасные тёмные глубины, где все заклинания теряют силу, – проговорила я, вспоминая.
– Какое-то время твои родители будут там в безопасности, – продолжил Лал. – А мы сначала должны убедиться, что взяли с собой всё необходимое.
Я не успела больше ни о чём спросить, Нил торопил нас. Он пошёл вперёд, и скоро мы остановились возле убогой лавчонки на самом краю базара. Кони забили копытами и затрясли сбруей. Может, мне на самом деле померещилось, но я чётко увидела, как от них волнами разбегается страх.
– Я тебя понимаю, друг, – шепнула я на ухо Снежку.
Конь испуганно взглянул в мою сторону и обронил несколько перьев.
– Что это за место? – спросила я Лала.
– Моему брату нужно купить что-то у Чхаи, – ответил тот, с трудом удерживая свирепеющего Полуночника. – Она торгует тенями.
Полки магазинчика быль сплошь уставлены рядами бутылок – больших, маленьких, круглых, длинных и узких. Одни были из прозрачного стекла, другие – из глубокого красного, синего, зелёного. В некоторых что-то пузырилось и пенилось.
За прилавком, опираясь на узловатую палку, стояла старуха в потрёпанном сари.
– Зачем ты пришёл, мой принц? – прошипела она. – Неужто за моим товаром?
– Чхая-деви, – принц Нилкамал почтительно сложил ладони в приветственном жесте.
К имени «Чхая», которое означает «тень», он прибавил слово «деви», так что получилось «Богиня тени».
Я стояла в стороне, помогая Лалу сдерживать испуганных коней – погладила Снежка по носу, прошептав что-то ласковое. Он горячо дышал мне в ладонь и то и дело пытался расправить крылья, а потом складывал их, словно прикидывал, не улететь ли без нас.
Старуха внимательно уставилась на Нила одним глазом. Второй, слезящийся и больной, смотрел прямо на меня. Я почувствовала её острый взгляд на своём шраме.
– Вы вернули принцессу из изгнания?
Нил кивнул:
– Нам предстоит множество опасных приключений, и мне кажется, понадобится помощь и света, и тьмы.
У меня от его слов мороз побежал по коже, я даже не сразу заметила, что Снежок от волнения жуёт прядь моих волос.
– Ты совершил ошибку, принц, которая приведёт тебя к краху! – каркнула старуха, взмахнув палкой. – Ты считаешь, что добро и зло – противники? Нет тьмы без света, нет света без тьмы. – Она ужасно закашлялась. Потом, восстановив дыхание, продолжила: – Если ты не осознаешь это, ты не справишься с поручением, мой наследный принц.
– Ты же знаешь, что я не… – начал Нил.
Но старуха резко перебила его:
– Я не знаю ничего подобного.
Стоявший рядом со мной Лал с дрожью втянул в себя воздух. Он заметно побледнел и испугался почти так же, как кони. Я не поняла, что его так взволновало, но теперь пришёл мой черёд успокоительно похлопывать его по плечу.
– Ты должен уметь видеть и принимать свою теневую сторону, но при этом не дай себе затеряться во мраке, – сказала старуха. – Потому что никто не сможет вернуть тебя оттуда.
Её предостережение потрясло Нила.
– Я не… Я не буду… То есть… – Он покосился на меня. – Я понял.
– Ничего ты не понял! Ты погружён в свою обиду, как в сон, – резко ответила старая ведьма. – Но ты поймёшь ещё до того, как выполнишь поручение. Ты проснёшься и увидишь или так и сгинешь, пытаясь понять!
Старуха, хромая, подошла к полке и взяла крошечный фиолетовый флакон с заострённой пробкой. Флакон казался наполненным пульсирующей, клубящейся силой.
– Возьми эту тень. Мне потребовалась не одна неделя, чтобы уловить духа старого баньянового дерева. Его корни многочисленны и уходят в глубь земли. Его ветви любопытны и тянутся во все стороны. – Она хихикнула себе под нос. – Но Чхая терпелива, у неё терпения больше, чем у самого старого дерева в самой древней роще. Я дождалась, когда тень баньяна поползла по земле, и поймала её в свою бутылку!
Ловля древесных духов в бутылки? Визит к богине теней? Меня пробрала дрожь. Нет, это точно не Нью-Джерси.
Старуха вручила флакон Нилу, которому очень не хотелось прикасаться к нему. Он достал из кармана лоскут ткани, обернул им флакон и снова убрал в карман.
– Сколько я тебе должен?
