Нил дёрнул поводья, заставляя Полуночника резко повернуть вправо. Снежок последовал за товарищем.
– Как же ты узнал их по голосам?
– А… ну это… – смутился Нил. – Иногда они оставляют голосовые сообщения или присылают записи своих любимых песен. Но это всё.
– Да? Точно? И не присылают тебе селфи, на которых они откусывают головы тарантулам, или типа того? – прокричала я, изо всех сил сжимая поводья заледеневшими пальцами.
– Ну, может, пару раз, – крикнул Нил в ответ. – Но тебе ни в коем случае нельзя к ним приближаться. Нилкамалки славятся своей… э-э… ревностью.
– Они называют себя нилкамалками?
Что за бред? «Нил» на бенгали означает «синий», а «камала» – «апельсин». То есть эти дурёхи называют себя синими апельсинами? Да, неприятно быть съеденной раккошем, но уж совсем не хочется, чтобы тебя сожрали фанатки-демоницы, не способные даже придумать себе приличное название!
Снежок и Полуночник, дружно взмахивая крыльями, мчались прочь от этих любительниц чирлидинга.
– Что такое? Дело в чём? Подружку мы твою сжуём! – вопили они.
– Отвяжитесь, уродки! – закричала я через плечо. – У вас ужасное название и рифмы дебильные!
Конечно, потом я осознала, что оскорблять влюблённых фанаток, да ещё и демониц, – не самый умный поступок в моей жизни. Их толпа припустила за нами с утроенной силой.
– Не беспокойся, наш голубчик! Мы сварим из принцессы супчик!
– Нил! Сделай что-нибудь! Твои обожательницы хотят прикончить меня! – завизжала я, когда юная ракша в клетчатом сари безумной расцветки, приблизившись, потянулась своими грязными когтями к моему коню.
Она уже ухватила Снежка за хвост, но не удержала его, – конь рванулся вперёд и прибавил скорость.
– Мы почти у цели! – Нил показал на зелёные холмы под нами. – А вам пора домой, барышни, если только не хотите отправиться вместе с нами в Змеиное царство.
– Змеюки – мерзость, змеюки – гадость! – Нилкамалки заскрипели зубами. – Ещё напьёмся твоей крови – вот будет радость!
Но они уже отставали, и расстояние между нами увеличивалось.
– В следующий раз повезёт! – крикнула я отступающим демоницам. – И кстати, я не его подружка! Он – весь ваш!
– А ты, похоже, не умеешь вовремя остановиться, – буркнул Нил.
Лошади начали снижаться. Солнце едва выглянуло из-за горизонта в тот миг, когда мы приземлились у зеркально-гладкого горного озера, окружённого густым лесом.
– Ты в порядке? – спросил Нил, спрыгивая с коня.
– Меня чуть не убили из-за тебя! – Я с силой толкнула его. От холода мои руки совсем замёрзли, а он был горячий, как печка. Сказывалась небось кровь раккошей. – Неужели не мог предупредить, что ты раккош-сердцеед?
– Да ладно тебе, – самодовольно ухмыльнулся Нил. – Я же не виноват, что моё смешанное происхождение сводит их с ума.
– Кто тебе сказал такую глупость? – возмутилась я. – Эти людоедки – любительницы селфи?
Восходящее солнце, отражаясь в зеркальной глади озера, окутало нас золотым сиянием. Вокруг шелестели древние деревья. Воздух был прозрачен и свеж. Но вся эта красота не сняла моего раздражения. Противные нилкамалки только что чуть не обглодали мои ножки!
Я вздрогнула и потёрла озябшие руки, покрывшиеся гусиной кожей.
– Извини. – Нил вытащил из седельной сумки куртку и набросил мне на плечи. – Надо было раньше сообразить, что ты недостаточно тепло одета.
– Не надейся, что это компенсирует то, что меня почти съели, – фыркнула я, кутаясь в тёплую, пахнущую Нилом куртку.
– Даже не собираюсь. – Он так непринуждённо улыбнулся, что я совсем растерялась.
– Я серьёзно. – Моё лицо вспыхнуло, голос зазвенел. – Откуда я знаю, может, ты двойной агент или вроде того? Может, ты на самом деле на стороне демонов и хотел, чтобы я впустила твою мать в ваше царство! Может, ты хотел, чтобы я винила во всём себя! И вообще хотел, чтобы твоя мать… – Я испуганно замолчала.
Что я несу?
– Чтобы она съела Лала и Мати? – спросил Нил. – Ты это имела в виду? Что я хотел, чтобы моя мать превратила моего брата и его подругу вот в это? – Он кивнул на золотой и серебряный шары в его седельных сумках.
Я почувствовала, как стыд волной заливает лицо, и пожалела, что не могу запихнуть свои слова обратно в глотку.
– Я вовсе не это имела в виду…
– А я думаю, что именно это. – Нил резко провёл ладонью по волосам. – Знаешь, у меня есть множество причин ненавидеть тебя. Множество. Но я всё ещё рядом с тобой, помогаю тебе искать родителей и избежать смерти. А как ты себя ведёшь? Только и делаешь, что оскорбляешь меня!
– Так ты ненавидишь меня? – Мой желудок скрутило от его ужасных слов, меня затрясло. – Ненавидишь меня? А как насчёт моих причин ненавидеть тебя?
– Ну конечно, я же двойной агент! – бросил Нил. – Да ты полоумная! Непонятно, как я тебя ещё терплю!
– Мне тоже непонятно! – закричала я. – Может, тебе не надо меня больше терпеть? Как считаешь?
