В столовой на моём столе меня ждал очередной сюрприз – маленькая записка на бересте, выполненная изящным мелким почерком: «Зачтено. Но не забывай про наш договор. Ф.». Я усмехнулся, ведь никакого договора с этими созданиями я пока не заключал. Так, языками потрепались немного. Типа я им буду иногда вкусняшки давать, по возможности. А они мне – помогать, иногда.
За окном щебетали птицы, и среди их хора я различил знакомый шелест крыльев – мои соседки возвращались. На этот раз они прилетели с небольшим горшочком мёда. С совсем небольшим. Габаритами в два кулака. Стырили ведь где-нибудь поблизости, заразы.
- Вот, - сказала одна из них. – А теперь давай нам вторую банку варенья!
Сегодня я решил совместить два дела сразу: продолжать зачистку от зверья территории далеко за Скородумовым, и при этом осторожно подходить к так называемым Осквернённым Землям. Наши «разведывательные» вороны туда уже летали, и вроде как ничего сильно опасного их «операторы» сверху не заметили.
Состав ядра отряда был примерно вчерашним. Паладины и оруженосцы. Только вместо сэра Людвига ныне с нами был сэр Арнольд, бывший индус. Теперь обращённый в веру в Единого.
Ещё мы взяли с собой одного из прелатов и несколько мечников.
Феи сами «взялись».
В Скородумове мы заранее арендовали несколько лошадей, на коих навьючили запасы продовольствия и частично воды. Экспедиция должна была занять несколько дней.
На хозяйстве оставил Егория. Впрочем, как всегда.
Основная же часть гарнизона должна заниматься повседневной деятельностью. Защита Замка и деревень от зверья и разбойников. Или гоблинов. Учёба. Особенно – учёба! Не должна моя Продвинутая Арена простаивать, опыт сам себя не наберёт.
До Скородумова добрались менее, чем за три часа. Потом ранний обед – и движемся дальше. По направлению к ныне заброшенной деревне Бычиха.
Здесь была пока ещё относительно годная грунтовая дорога. Качеством примерно такая же, по которой мы навстречу гоблиноидам недавно ходили. То есть если и заросшая кустарником, то самую малость.
В этот момент ко мне пришла весточка от Лехваэль, что в мой гекс заплыла та самая большая ладья, которую мы отпустили, вернее послали за выкупом, в их город. Её экипаж частично сменился. Гьюков стало поменьше, видимо высадили раненых, ну а людей – побольше.
Что-то как-то они слишком рано управились… А, нет, не рано. Туда они по течению плыли, да ещё и вёслами работали. Той же ночью должны были и приплыть, если не спать. А обратно… они в две смены гребли, да им ещё и ветер помогал. Он и сейчас им в спину задувает.
Ладно, пусть мне сообщат, когда те будут у Замка.
…И вдоль этой дороги к Бычихе мы и выбивали планомерно всякое зверьё. На сей раз осечек не было. Нельзя же косячить каждый божий день!
Медведи, рыси, волки, росомахи – всех их мы зачищали. Правда оленей или кабанов мы пока не убивали, на что и посетовал между делом сэр Арнольд. Прелат утешил паладина, пообещав, что в Бычихе-то наверняка потом найдём что-нибудь посущественнее. Может быть, даже одичавшую корову. И посмотрел на того этак со значением.
- Ну а что, корова так корова, - ответил наш новый товарищ. – Буйволов же мы на службе у Раджи ели, а чем коровы хуже?
Прелат, конечно, скептически хмыкнул, но дальше испытывать паладина не стал.
Солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, увидели первые признаки Бычихи. Сначала это были покосившиеся заборы, поросшие местами лишайником. Потом – полуразрушенные дома, с зияющими глазницами окон. И, наконец, – заросшая бурьяном центральная улица, где когда-то, наверняка, кипела жизнь.
Ну, правда, дома в процессе разрушения были отнюдь не все. Некоторые выглядели почти целыми. А некоторые и не «почти».
Бычиха встретила нас тишиной и запустением. Лишь ветер гулял между домами, шелестя сухими листьями. Но я чувствовал, что здесь что-то есть. Или кто-то.
И точно, через несколько минут мы добыли молодого кабанчика. Вернее, я лично его добыл, мне как раз всего ничего опыта не хватало.
И вот он, уровень семнадцатый: