Внешний облик древесного исполина злостно противоречил человеческим историческим хроникам, в которых имелись на него все надлежащие цветные иллюстрации. Форма листьев, их цвет, строение кроны, структура коры, её цвет. Вообще ни одного точного совпадения. Но – похож. Сильно похож.
Тоже мутировал, что ли?
Посмотрели мы на исполина, поахали, поудивлялись, да и пошли дальше.
А дальше, за очередными высокими деревьями…
Да, дальше, лишь менее километра пройдено, посмотреть было тоже на что. Такое ощущение что кто-то божественно сильный взял в свои могучие руки деревья, кусты, голую землю, траву, кусок скалы, кусок болотины, кое-как всё это слепил вместе подобно глине – да и оставил здесь на солнце. Типа пускай понемногу плавится – или высыхает. А мне, мол, пофиг теперь.
Холмик этот имел диаметр этак метров в тридцать. А за ним…
- Опять замок, - констатировал очевидное сэр Арнольд.
- Причём человеческий, - добавил я. – И заметь, человеческий замок в эльфийском лесу…
- Да, это несколько странно.
- И он – реальный, ни разу не иллюзия. А вот посад возле него… Тут я бы не был столь уверен.
- Пойдём туда, сэр Алекс?
Мы молча, малой группой, шли по полуразрушенному посаду. С каждой пройденной кривой улочкой, с каждой прошедшей минутой моё напряжение возрастало. Ещё не страх, но уже около того. Наконец подошли к запертым воротам. Я немного успокоился.
Собственно, замок стоял на холме, вернее, то, что от него осталось. Дыр в поросшей кустарником стене было раза в три больше, чем целых участков. Да и в высоте он на настоящий момент изрядно потерял. Сквозь бреши виднелись каменные здания, но и они также представляли собой жалкое зрелище.
Зайти в замок через отверстие в его стене получилось без малейших сложностей. Никто нас здесь не ждал, не было никакой засады, никаких ловушек, никаких сигнальных чар. Да даже магической защиты вокруг замка, похоже, никогда и не было. И вообще, этот замок – «обычный». Нет при нём ни Источника, ни Заклинательного Покоя…
А вот населяли его весьма неприятные типы, все пять штук. Они «смотрели» на нас тёмными провалами глазниц… Скелеты бывших здешних обитателей... Почему-то не восставшие нежитью и не исчезнувшие после смерти телес. Отчего померли – да фиг его знает.
И больше ни других трупов, ни костей, просто пустой двор. Только ветерок по нему листву гоняет. Ну и ещё местами торчат странные, искорёженные деревья, от которых слегка фонит магией.
Подошли к ближайшему одноэтажному каменному зданию. На удивление - целому, разве что отсутствовала входная дверь. Вернее, она перед дверным проёмом валялась. Вошли. И ничего здесь нет, даже задней стены и то нет.
Что-то тут не так…
- Уходим! – отдал команду.
Вышли тем же путём.
Теперь я подошёл к воротам. Молча прислонил к створке свой Перстень…
Ворота открылись, наведённая на замок очень сложная визуальная иллюзия спала. Все дыры в стенах замка и зданиях внутри него мгновенно исчезли.
А посад позади нас словно истаял. Ну, нам не привыкать.
Замок предстал во всём своём былом величии. Высокие, неприступные стены, сложенные из идеально подогнанных друг к другу каменных блоков, устремлялись ввысь. Башни, увенчанные зубцами, зловеще нависали над окрестностями. Ворота, теперь уже не покосившиеся и полусгнившие, а массивные и окованные железом, распахнулись, словно приглашая войти.
А может, и не «словно».
Внутри замка царила атмосфера мрачного великолепия. Мощёный двор, выметенный до блеска, где и муха не сидела... Здания, казавшиеся ранее руинами, теперь стояли нетронутыми, с целыми крышами и застекленными окнами. Застекленными? В Средневековье-то? Гм, почти верю… И никаких тебе искорёженных деревьев, только ухоженные клумбы с отборными красивыми цветами.
Скелеты же исчезли, словно их и не было. Замок теперь словно жил, дышал, излучал силу и власть.
- Вот это другое дело, - пробормотал я, оглядываясь. - Но что это было? И зачем?
Ба, вдруг мне пришло озарение, да это ведь же замок из игры «Герои Меча и Магии»! В её третьей инкарнации. Я его на картинке в википедии по данной игре недавно видал. Очень характерная эрафийская постройка.
Я вскочил на коня, быстро подскакал на нём к донжону, прислонил Перстень и к нему тоже… Перестраховка, думаю, не помешает.
«Лорд, вы отныне – владетель этого замка, - пришла мне тотчас же откуда-то со стороны мысль. – Что желаете?»
- Желаю нанять юнитов. Но сначала – ознакомиться с их, так сказать, ассортиментом. И с ценником.
Перед моим внутренним взором возникла таблица возможного для меня на сегодня найма.
Четырнадцать копейщиков, по 60 золота за каждого, первый ранг. Дёшево, даже дешевле моего пехотинца, дешевле их только крестьяне, беру.
Девять лучников, по 100 золота, второй ранг. Уровень моего пехотинца. Беру.
Грифоны. Для их найма нужна Башня грифонов, её у меня почему-то нет. Экая досада.
Четыре мечника по 300 золота, четвёртый ранг. «Мои» - по 250, всё равно беру и этих. К тому же «мои» - это лишь третий ранг.
Три монаха, зачем мне монахи?