— И чем же ты отличаешься от остальных?
Конь невольно посмотрел по сторонам. И только потом сказал:
— У меня ДВА знака.
Мелкие лесные зверьки с удивлением наблюдали за белым призраком, который пробирался сквозь лесную глушь. Такого они никогда не видали. У призрака была длинная грива, хвост, и три бездельника на спине.
Белый конь осторожно шагал по влажной чавкающей земле. Под копытами периодически хлюпало. Серый брезгливо дергался, когда его ноги проваливались в грязь по бабки.
— Хорошо тебе. — сказала Тая.
— Это почему?
— Потому что шерсть. А меня комары едят заживо. Брр.
— Знаешь. — Серый дернул гривой — Не очень шерсть помогает. И мне их бить нечем.
— Хвостом? — ехидно спросила наездница.
Серый настолько выразительно посмотрел на девушку, что та поспешила извиниться перед конём. В конце концов, именно он тащил на себе всю остальную компанию. А ехать верхом намного приятнее, чем шлепать по грязи.
Неприятное было место. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Заросли по сторонам смыкались непролазным переплетением сучьев и веток. Болотистая земля чавкала под ногами. И ещё комары. Если бы не остатки древнего тракта, поверх которого было несколько свободнее, дорога была бы полностью непроходимой. Конь уже привык бегать рысью, а то и галопом, поэтому простой шаг казался медленным и унылым. Но здесь не разбежишься.
Вдоль дороги то и дело попадались древние каменные столбы, заросшие мхом. Они некогда отмечали тракт, а может быть, и отсчитывали расстояние. Серый сначала вздрагивал, принимая очередную тень на обочине за затаившегося врага, но потом привык.
Время от времени, Серый с опаской поглядывал назад. Если за ними действительно открыта охота, то чем медленнее они едут, тем скорее преследователи их настигнут. Серый надеялся, что зверь подох под завалом в башне, но лучше рассчитывать на худшее. И где гарантия, что не появится еще один? Очень не хотелось встретиться с подобной хренью посреди чащобы. Или со стаей волков, решивших снова поохотиться на большого вкусного коня. Вдруг серые хищники вернутся?
— Хорис. — Серый тихо заржал и мотнул головой.
— Да, господин?
Конь недовольно всхрапнул. Ну как его отучить?
— Что это вообще за звери? Ты слышал о таких?
Серый постарался подробно описать ночных охотников, на примере чёрной тигрицы, тело которой они нашли утром.
— Это и есть Когти… огненного стража?
Похоже, Хорис побаивался произнести имя великого тигра вслух.
— Да, они так выглядят. Слышал о таком?
— Я слышал. — подумав, сказал куница. — Архайны. Огромные черные кошки. Говорят, такие водятся на юге. Но их мало кто видел, потому что они убивают всех людей, кого встретят. Но если ты понравился архайну, то он сначала задаст один вопрос. Если ответишь неправильно — разорвёт на части. Правильно ответишь — и…
— Значит, они говорящие?
Серый вспомнил призрачный голос в своей голове. Черная кошка определенно разговаривала с ним. Пыталась, по крайней мере.
— Наверное, раз спрашивают что-то. — кун махнул хвостом. — Но вообще я всегда думал, что это всё сказки. Как единороги, грифоны или великаны.
— Значит, не совсем… Так что будет, если правильно ответить?
— То архайн будет верно служить ответившему. Но я в такое не верю. Будь я не маленьким тринни, а огромным страшным зверем, я бы не стал служить кому попало.
— Резонно. Жаль, что та кошка не задавала никаких вопросов, а сразу решила меня убивать. А в сказках не говорится, насколько быстро они бегают?
— О чем вы там секретничаете? — вмешалась Тая.
— Да ерунда всякая…
Можно сказать, что Серый нервничал. Он прямо ощущал неприятности, висящие у него на хвосте. В каждом древесном скрипе или шелесте, за спиной ему чудился черный тигр, готовый догнать и разорвать на части. С каким удовольствием он снова оказался бы на равнине, где можно бежать и бежать без оглядки, опережая ветер. Но пока всё было тихо. Пассажиры развлекались изучением языка. Макс влез в опустевшую седельную сумку и дрых там внутри, свесив наружу длинный хвост. Но напряжение витало в воздухе.
— В Китае есть такая пословица. — заметила Тая. — Бояться волка спереди и тигра позади. Это прямо про нас.
— А что она означает по-русски?
— Стоять в нерешительности.
— Тогда не про нас. Мы не стоим, а идём. — Серый фыркнул. — Точнее, это я иду, а вы едете на мне.
Куница вертел головой по сторонам.
— Лес словно мертвый — сообщил Хорис. — Чуешь?
Конь потянул носом. Нет, запаха мертвечины он не ощущал, но лес вроде как испортился. Давно не было слышно ни зверя, ни птицы. Деревья вдоль дороги стояли без листьев, словно иссохшие скелеты. И действительно мертвая тишина.
— Смотри внимательно — сказал он кунице. Затем, подумав, повторил для всадницы.
— Ага.
Чем дальше они двигались, тем тяжелее становился камень на душе. Идти дальше решительно не хотелось. И отвернуть нельзя — дорога всего одна. Серый не сомневался, что стоит только сойти с путеводной линии из каменных столбов, как он мгновенно заблудится. Или влезет в какое-нибудь болото. Здесь он даже в куньем чутье был не уверен.
