Тяжкое испытание для новой предводительницы Речного клана…Когда Пятнистая Звезда потеряла свою девятую жизнь, ее давняя заместительница, глашатая Невидимка, получила новое, «звездное» имя и новую обязанность: провести свой клан через тревожное время. Но Невидимая Звезда открыла шокирующий секрет, касающийся Речного клана, и ее правление, едва начавшись, оказалось в кризисе.
Невидимка стояла на самом краю скалы и смотрела как мутно-бурая, грязная вода с плавающими в ней прутиками, увядшими листьями и корнями плещется, извиваясь, вокруг ее лап. И как ни вглядывалась в нее кошка, она не могла различить даже камней на дне реки, что уж говорить о бликах на спинках рыб, которые раньше всегда выдавали присутствие добычи. Она наклонилась, чтобы дотронуться до поверхности воды языком. Горькая и грязная.
— Совсем не так, как прежде, верно? — с тоской отметила стоящая рядом Пятнистая Звезда. Невидимка подняла голову, чтобы взглянуть на свою предводительницу. Прежде сиявшая золотом шерсть померкла в серых рассветных сумерках, а темные пятна, давшие ей имя, так потускнели в последнюю луну, что различить их было уже невозможно. — Когда вода вернулась, я решила, что теперь все будет совсем как раньше. — Пятнистая Звезда вздохнула и, опустив лапу в воду, немного поводила ей из стороны в сторону. Потом выпрямила, наблюдая как с когтей на камень капает грязь.
— Рыба скоро вернется, — мяукнула Невидимка. — Ведь ручьи снова полны. С чего бы рыбам их сторониться?
Но Пятнистая Звезда смотрела на рябящую воду и как будто не слышала слов глашатаи.
— Так много рыбы погибло в засуху, — снова вздохнула она. — Что, если озеро так и останется пустым? Что мы будем есть?
Невидимка придвинулась к ней, коснулась плечом, и с ужасом почувствовала острые ребра, выпирающие из-под шкуры.
— Все будет хорошо, — пробормотала она. — Жилище бобров разрушено, а после дождя окончилась и засуха. Это был тяжелый сезон, но мы уже пережили его.
— Черный Коготь, Зубатка и Первоцветик — нет, — оскалилась в ответ предводительница. — Трое умерших старейшин за одни Зеленые Листья! Я вынуждена наблюдать, как умирают мои соплеменники. А все из-за того, что в озере больше не осталось ничего, кроме грязи! А Чешуйник? Он был смелым, как и остальные коты, отправившиеся вверх по реке — так почему же он не заслужил возможности вернуться? Может, только потому, что ушел слишком далеко, туда, где Звездное племя ничего не видит?
Невидимка беспомощно погладила ее по спине хвостом.
— Чешуйник погиб спасая озеро, племена и всех нас. Мы всегда будем чтить его память.
Пятнистая Звезда раздраженно развернулась и начала подниматься вверх по берегу.
— Он слишком дорого заплатил, — рыкнула кошка, не оборачиваясь. — А если рыба не вернется в озеро, его жертва будет напрасной.
Предводительница оступилась, и Невидимка рванулась вперед, готовая ее поддержать. Но та только раздраженно зашипела и продолжила карабкаться вверх, спотыкаясь и пошатываясь.
Невидимка пристроилась сзади, в нескольких хвостах, не желая суетиться вокруг гордой золотистой кошкой. Она знала, что теперь Пятнистая Звезда постоянно испытывает боль, заглушить которую не в силах даже все травы Мотылинки, несмотря на то, что болезнь эта вовсе не была необычной — всего лишь иссушающая жажда, резкая потеря веса, постоянный голод и растущая слабость, притупляющая слух и зрение. Невидимка почувствовала облегчение, только когда ее предводительница протиснулась сквозь папоротники, окружавшие лагерь Речного племени, и скрылась внутри.
И вдруг оттуда, из глубины, послышался сдавленный крик.
— Пятнистая Звезда? — внутренне холодея, кошка бросилась наверх. Предводительница лежала на земле, широко распахнув глаза от боли и отчаянно пытаясь вдохнуть.
— Не двигайся, — приказала Невидимка. — Я приведу помощь.
Она проломилась сквозь папоротники и вывалилась на поляну в центре лагеря.
— Мотылинка, быстрее! Пятнистая Звезда упала!
Послышался тяжелый стук лап по земле, потом мелькнула песочная шерстка Мотылинки, и, наконец, она сама появилась на пороге палатки. Затем остановилась и закрутила головой, не зная куда идти.
— Сюда! — крикнула ей Невидимка.
Бок о бок, кошки протиснулись между зеленых стеблей к своей предводительнице. Пятнистая Звезда устало прикрыла глаза, воздух клокотал в ее горле с каждым вздохом. Мотылинка склонилась над ней, обнюхивая шерсть. Невидимка тоже подошла ближе, но отпрянула, почувствовав несвежий запах, шедший от больной кошки. Вблизи она увидела грязь на шерсти Пятнистой Звезды, как будто та не вылизывалась целую луну.
— Приведи Мятника и Камышинника, — тихо попросила ее целительница, обернувшись через плечо. — Они еще не ушли в патруль и помогут отнести Пятнистую Звезду в ее палатку.
Чувствуя облегчение, что теперь у нее есть повод уйти, и вину за желание это сделать, Невидимка молча кивнула, попятилась и бросилась обратно на поляну. Она вернулась уже с Мятником и Камышинником. Мотылинка помогла предводительница подняться, та тяжело оперлась о воинов. Глашатая пошла впереди, раздвигая папоротники и слегка придерживая их листья перед то ли ведущими, то ли тащившими больную кошку соплеменниками.
— Пятнистая Звезда что, умерла? — послышался звонкий голосок кого-то из котят Сумрачки.
— Конечно, нет, милый, — шепотом ответила королева. — Просто она очень устала.
