Пару минут я изучающе разглядывал вошедшего. Он был действительно довольно молод, пожалуй, немногим старше меня. Тонкие эльфийские черты лица и длинные светлые волосы, наверное, делали его привлекательным в глазах женщин. Сейчас, правда, молодой маг выглядел далеко не лучшим образом. Волосы были всклокочены и растрёпаны, одежда измята, а покрасневшие от недосыпания глаза делали его похожим на вампира. Он пытался держаться независимо и гордо, но я видел, как едва заметно дрожат его руки.
— Магистр Мартин передал, что ты согласен мне служить? — Я сам поразился равнодушию и скуке своего голоса. В глазах потемнело, вспомнился гудящий шум Дыхания Дракона, мои руки сами потянулись к рукояти Химеры.
— Да, я готов принести клятву верности. — Эстельноэр нервно покосился на стоящего в углу вампира, но тот увлечённо рассматривал книги, не обращая на мага никакого внимания.
— Боюсь, твоей клятвы мне будет недостаточно, — усмехнулся я, доставая созданный Магистром Мартином артефакт. — Знакомая вещица? Нет? Магистр Мартин был прав, тебе как магу не хватает знаний. Это «Поцелуй змеи» — один из запрещённых артефактов. Красивая вещица. Советую полюбить её, ведь теперь тебе придётся её носить…
Пока я отвлекал внимание мага, Мезамир быстро и бесшумно встал за его спиной.
— Что?! Я не согласен! — Эстельноэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир был быстрее. Несколько лёгких касаний — и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.
Поднимаюсь со своего места и быстро надеваю артефакт на голову мага:
— Долго он будет без сознания?
— Нет, — покачал головой Мезамир. — Скоро должен очнуться.
Словно ожидая этих слов, Эстельноэр со стоном открыл глаза. Шатаясь, словно пьяный, он поднялся, его руки дёрнулись к обручу.
— Не пытайся снять артефакт! — холодно предупредил я. — Всё равно не получится. Теперь даже любая мысль о неподчинении мне или измене вызовет у тебя жуткую головную боль, а попытка навредить приведёт к медленной и очень болезненной смерти. — Эстельноэр вновь повалился на пол и со стоном обхватив голову руками. — Я же только что тебя предупредил! — зло усмехнулся я, садясь на корточки рядом с ним. — Возможно, со временем я избавлю тебя от этого украшения, но до этого тебе придётся немало поработать. И поработать как можно лучше!
— Ты чудовище! — прохрипел маг, пересиливая боль. — Это жестоко!
— Да, чудовище! — кивнул я. — Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое — магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы умереть от старости, если будешь хорошо мне служить. Благодари своего бывшего учителя. Он просил за тебя и даже пошёл на нарушение законов, создавая этот артефакт. Не будь его, я, несмотря на обещание, не рискнул бы оставить тебе жизнь. И ты бы очень скоро погиб от несчастного случая. Впрочем, — немного помолчав, добавил я, — я думаю, артефакт не способен помешать тебе совершить самоубийство. Не нравится служить мне? Хорошо! — Отстегиваю с пояса узкий кинжал и решительным движением протягиваю его магу. — Можешь заколоть себя прямо сейчас.
— Я буду служить, — прошептал Эстельноэр, вновь поднимаясь на ноги и склоняясь в поклоне.
— Пока ты свободен, — жестом указываю магу на дверь. — Да, — окликнул я Эстельноэра, когда тот был уже в дверях. — Совет на будущее. Не пытайся играть в какие-то свои игры за моей спиной, иначе ты узнаешь, что такое моя жестокость!
— Отвратительный артефакт! — выдохнул я, подождав, пока мой новый маг уйдёт. — Теперь я понимаю, почему его запретили. Приглядывай за этим магом, Мезамир.
— Думаешь, что после этого он решится тебя предать? — изумился вампир.
— Я не доверяю магическим цепям. Если тебе покажется, что артефакт перестал работать или Эстельноэр каким-либо образом действует вопреки моим интересам, можешь его незамедлительно убить! Нельзя постоянно щадить врагов! И только отвечать на их удары! Ошибка с герцогом Сигуртом мне слишком дорого стоила. Ты тоже можешь идти, — кивнул я вампиру. — И проследи, чтобы никто меня не беспокоил несколько часов.
Усталость брала своё, и ужасно хотелось спать. Может быть, хоть сегодня не будет кошмаров!
НАМ ВНОВЬ ПОВЕЗЛО, ЛЕКЛИС! НО ПОВЕЗЁТ ЛИ ЗАВТРА?
Сигурт мёртв! Мир! Наконец-то мир! Краткая передышка перед новой войной…
Милостью Творца Император Рассветной Империи Элберт VII был занят изучением докладов в своём рабочем кабинете. Пару минут назад прибыл гонец, принёсший весть о том, что посольство, отправленное им в земли полукровок, наконец-то вернулось. Император тут же отправил послание брату с приказом немедленно прибыть к нему.
Долго ждать ему не пришлось. Позолоченная дверь в кабинет резко распахнулась. Император с раздражением и удивлением посмотрел на вошедших, среди которых узнал Артиса и нескольких командиров его гвардейцев.
— Что это значит?
Артис молча протянул возмущённому и недоумевающему брату лист пергамента.
— Что это? — ещё больше удивился Император.
— Твоё отречение от престола в мою пользу.
